Symbole japonais : signification et origine

Un chemin de pierre, un torii rouge qui se détache dans la brume, une silhouette en kimono qui passe sous le linteau. En quelques secondes, le Japon se raconte sans un mot. C'est exactement le rôle d'un symbole.

Les symboles japonais viennent des mythes de l'archipel (yokai, kami, oni), du wabi-sabi (esthétique de l'imparfait), de la nature, des sakura (fleurs de cerisier), du shintoïsme (religion autochtone du Japon), de la culture populaire et des manga.

Voici les neuf familles de symboles qui racontent le mieux le pays du soleil levant :

• Le folklore japonais
• L'ère Edo
• Les vêtements japonais
• Les accessoires japonais
• La décoration nippone
• La nature japonaise
• Les manga japonais
• Le sport au Japon
• L'art de la table japonais

Les symboles iconiques du folklore nippon

Les démons oni, les fantômes yurei et les dieux kami sont des esprits japonais issus du shintoïsme. La mythologie japonaise mêle culture populaire, influence shinto et légendes anciennes.

Qu'est-ce que le shintoïsme ?

Le shintoïsme occupe une place centrale dans la culture japonaise. C'est la première religion de l'archipel nippon. Elle porte le mythe de la création : les premières divinités sont appelées kotoamatsukami. Le mot shinto se traduit littéralement par « la voie des dieux ». Toute la société japonaise n'est pas croyante pour autant.

Les coutumes shinto restent profondément ancrées dans le quotidien. Les Japonais célèbrent la bonté des dieux lors des festivals matsuri, organisés chaque année.

Que sont les kami ?

Dans la religion shinto, les kami sont des esprits divins, les dieux japonais. On en recense plus de huit millions. Le chiffre huit est symbolique : il évoque l'infini. En voyage au Japon, vous constaterez vite que les kami sont partout. Des statues à leur effigie occupent les sanctuaires et les temples. On les retrouve aussi dessinés dans les manga, les estampes et l'art nippon en général. Pour découvrir ces divinités, vous pouvez lire notre article sur les 11 kami japonais légendaires.

Que sont les yokai ?

Un yokai est une créature surnaturelle, ou un phénomène mystique. Le terme combine deux kanji : 妖 (yō), qui signifie envoûtant, séduisant, calamiteux, et 怪 (kai), qui renvoie au merveilleux et au mystère.

On associe souvent le yokai à un démon japonais (oni), à un monstre ou à un esprit. La réalité est plus large : les yokai englobent tout ce qui relève de l'étrange. Pour vous faire une idée des créatures qui peuplent l'imaginaire nippon, nous avons établi une liste des démons yokai les plus redoutés.

Que symbolise le drapeau japonais ?

Le drapeau nippon se compose d'un fond blanc et d'un disque rouge en son centre. Ce cercle rouge représente le soleil, c'est-à-dire la déesse Amaterasu dans la croyance shintoïste. On l'appelle le Hinomaru : le drapeau au disque solaire.

Carpe japonaise : signification

La carpe koï japonaise porte une symbolique forte. Le mot koï se traduit par « carpe ». Ce motif est souvent brodé sur les tissus japonais ou gravé sur les estampes. Il symbolise la masculinité et le courage. Ce poisson revient aussi très fréquemment dans l'art du tatouage traditionnel japonais.

Qu'est-ce qu'un kitsune ?

Femme portant un kimono japonais femme et un masque Kitsune

Dans la tradition shinto, le renard kitsune 狐 est un kami. Cette divinité est très présente dans l'imagerie nippone. Les kitsune sont liés à la déesse Inari, qui les employait comme messagers divins. La créature est réputée pour son intelligence et ses pouvoirs magiques. Polymorphe, le kami kitsune aime tromper les humains en prenant l'apparence d'une belle femme ou d'un vieux moine. Certains récits plus sombres le rapprochent des démons yokai.

C'est le cas dans la série animée Naruto, où le démon renard à neuf queues (kyubi) est scellé dans le corps d'Uzumaki Naruto.

Le renard japonais est si populaire qu'il possède son propre festival. Lors de certains matsuri, de danses traditionnelles ou de représentations de théâtre nō, vous verrez apparaître des masques de renard. Avant d'en porter un, prenez le temps de connaître la signification du masque Kitsune.

Dragon japonais : signification

Dans la culture nippone, les dragons asiatiques protègent les dieux. Ces serpents millénaires possèdent de grandes capacités : prendre forme humaine, déployer une force titanesque, voler.

Un dragon japonais symbolise la sagesse et la force. C'est un motif traditionnel de l'irezumi, le tatouage japonais. Notre guide sur la signification du dragon japonais détaille les différences entre les races de dragons et les cinq légendes les plus connues sur ce reptile.

Qu'est-ce qu'un tengu ?

Dans les contes anciens, les tengu apparaissent comme des créatures humanoïdes, dotées d'ailes et d'un long bec.

Le glossaire des yokai distingue plusieurs sortes de tengu. Nous les présentons dans notre guide complet du démon tengu.

Avec l'arrivée du bouddhisme zen dans l'archipel, l'aspect et la perception de ces démons ont évolué. Ils ressemblent désormais à des êtres au long nez, vêtus d'un kimono et chaussés de sandales japonaises.

Dans les manga, plusieurs personnages portent un masque japonais tengu, reconnaissable à son nez démesuré et à ses sourcils froncés. Les tengu passent pour de redoutables guerriers et des maîtres (sensei) du maniement du katana, le sabre japonais. Ce goût pour les visages de démons se retrouve dans les masques que l'on accroche au mur ou que l'on porte en festival.

Les symboles de l'ère Edo

L'ère Edo (1603-1868) a figé dans l'imaginaire collectif trois figures que le monde entier associe au Japon : le guerrier, l'artiste et l'espion.

Le katana japonais

Un nihonto est un sabre forgé au Japon. L'art de la lame est un savoir ancestral, transmis de génération en génération. Le katana symbolise le Japon parce qu'il s'agit de l'arme portée à la ceinture des samouraï pendant la période Edo.

Sa portée dépasse celle d'une simple arme de guerre. Ces lames ont aussi été un outil politique, au cœur de la disparition de la caste des samouraï pendant l'ère Meiji.

Le valeureux guerrier : le samouraï

Les guerriers japonais sont aussi appelés bushi. Les samouraï sont formés dès leur plus jeune âge au maniement des armes japonaises. Ils doivent maîtriser le combat au sabre, à la lance, à l'arc, mais aussi le pinceau.

Élite de la hiérarchie sociale, les samouraï étaient des mécènes de l'art traditionnel japonais. Ils juraient fidélité à un seigneur militaire, le daimyo.

Les samouraï japonais menaient leur vie selon un code d'honneur strict, la voie du guerrier. Le code bushido repose sur sept grands principes, parmi lesquels l'autodiscipline et le respect.

Ces combattants ont traversé le temps grâce à des faits d'armes comme ceux des ronin, les guerriers sans maître, et grâce au courage des 12 samouraï légendaires.

Les artistes japonaises : geisha

Dans la culture japonaise, les geisha sont une icône. On les confond souvent avec les courtisanes de haut rang (oiran), alors qu'elles sont avant tout des artistes. Très jeune, une geisha se forme à la musique, à la danse, à la conversation et au respect d'un code vestimentaire précis.

Pour en apprendre davantage sur leur histoire et sur le métier, nous vous recommandons notre article consacré à ces femmes. Vous y découvrirez pourquoi, pendant l'ère Edo, devenir geisha était l'un des rares moyens pour une jeune fille d'accéder à une éducation décente.

Est-ce que les ninja ont existé ?

La question revient souvent dans nos échanges avec les lecteurs. La réponse est claire : oui, les ninja ont réellement existé. L'art du ninjutsu, lui, a peu de chances de perdurer sous sa forme d'origine.

Contrairement au samouraï, le ninja (忍者) se spécialise dans l'assassinat, le sabotage et l'infiltration. Ses techniques secrètes vont à l'encontre des préceptes de l'honorable samouraï. Pour vaincre, il utilise la ruse et la tromperie afin de surprendre son adversaire. On appelle aussi ces soldats des shinobi, littéralement « ceux qui agissent en cachette ».

Vêtement japonais

Les vêtements traditionnels japonais sont le symbole le plus immédiatement identifiable du pays du soleil levant. Voici les plus importants.

Le plus emblématique : le kimono japonais

Le kimono, femme ou homme, se porte encore aujourd'hui, mais seulement pour certaines occasions. Cet habit traditionnel est connu dans le monde entier.

Son heure de gloire se situe au 19e siècle. Le kimono, dont le nom signifie littéralement « chose que l'on porte », habillait alors tout le Japon comme un vêtement de tous les jours. Avec la modernisation de l'ère Meiji et l'ouverture de l'archipel à l'Occident, le kimono traditionnel a cédé la place aux tenues occidentales.

Les Japonais continuent de le porter pour les remises de diplômes et les mariages. C'est un vêtement soumis à de nombreux codes.

Le plus agréable : le kimono yukata

Le yukata est un kimono léger, en coton, sans doublure. Historiquement, les nobles le portaient en sortant du bain pendant la période Kamakura.

Le yukata japonais est doux et confortable. Il échappe aux règles les plus contraignantes du kimono formel, ce qui explique sa popularité actuelle. Les Japonaises le portent pendant les festivals matsuri ou pour contempler les feux d'artifice.

Nous vous conseillons de l'associer à une paire de sandales geta pour retrouver une ambiance japonaise typique de l'ère Edo.

La plus tendance : la veste kimono

Une veste japonaise s'appelle un haori (羽織). Dans un look traditionnel, elle se porte par-dessus le kimono.

Aujourd'hui, c'est une pièce de choix à glisser dans son dressing. Le haori moderne est coloré et affiche des motifs japonais imprimés ou brodés. Dans le quartier d'Harajuku à Tokyo, jeunes filles et garçons mélangent allègrement pièces traditionnelles et vêtements streetwear ou kawaii. Pour équilibrer la silhouette, portez-le avec un t-shirt uni.

Les sandales en bois : geta

Les sandales japonaises geta sont un symbole propre au Japon. Ces sandales en bois restent peu répandues en Europe. Au pays du soleil levant, elles accompagnent le kimono. Il en existe plusieurs types, en bois laqué ou garnies de paille de riz. Ce qui les distingue, c'est le nombre de dents sous la semelle.

Les sandales japonaises plates s'appellent des zori. Ces chaussures traditionnelles possèdent une lanière hanao ornée de motifs. Elles sont portées par les geisha, les lutteurs de sumo et lors des cérémonies officielles.

Accessoire japonais

Un accessoire japonais raconte presque toujours une histoire plus ancienne que sa fonction. Le masque, l'éventail ou la chaussette fendue viennent tous d'un usage rituel ou pratique très précis.

Masque traditionnel japonais : mempo, masque oni et masque kitsune

Le mempo était porté sur le champ de bataille. De nos jours, les Japonais portent un masque japonais traditionnel pendant les festivals. C'est aussi un accessoire récurrent dans les manga : on le retrouve dans Naruto, Tokyo Ghoul ou Demon Slayer.

La culture du masque japonais vient du théâtre nō et de l'équipement des samouraï. Les modèles s'inspirent du folklore et notamment des divinités. Parmi les plus populaires :

• Masque Gyodo
• Masque Kappa
• Masque Animegao
• Masque Noh
• Masque Kitsune
• Masque Oni
• Masque Hyottoko

Pour connaître les autres masques symboliques du Japon, je vous renvoie à notre top 15 des masques traditionnels japonais et leur signification.

Masque masuku : le masque en tissu du quotidien

Le masque en tissu japonais se portait au Japon bien avant qu'il ne devienne courant en Europe. C'est un accessoire très répandu dans l'archipel. Sa première fonction est de limiter la transmission des microbes, mais ce n'est pas la seule.

Pour beaucoup de Japonais, ce masque en coton est aussi un accessoire de mode. Les adeptes du kawaii l'utilisent pour accentuer leur allure mignonne. Des artistes de J-pop et du courant visual kei l'ont intégré à leur tenue pour préserver leur anonymat en public.

Éventail japonais : l'accessoire indispensable

Pour un souvenir léger à rapporter, l'éventail pliant est idéal. Il existe deux grandes familles d'éventails japonais, que nous détaillons dans notre article sur l'histoire de l'éventail japonais. L'éventail se porte avec une tenue traditionnelle comme le kimono.

C'est bien plus qu'un assemblage de bambou et de tissu. L'éventail rythme les danses cérémonielles et les pièces de théâtre nō. Entre les mains des shogun de l'ère Edo, il servait aussi d'insigne de pouvoir. L'uchiwa, l'éventail rigide non pliant, est la version que l'on garde à la main lors des festivals d'été.

Chaussures de ninja

Vu d'Europe, on imagine les chaussures tabi comme un symbole immémorial du Japon. En réalité, cette chaussure à semelle souple et orteil séparé est née au 20e siècle. Elle reprend la division du gros orteil des chaussettes tabi.

Chaussettes japonaises tabi

L'origine des chaussettes traditionnelles japonaises remonte au 15e siècle. Le port de la chaussette à bout fendu s'est démocratisé avec l'importation massive de matières premières venues de Chine.

Les tabi séparent le gros orteil du reste du pied pour s'accommoder parfaitement de la lanière hanao des geta. Autrefois, la couleur de la tabi indiquait le statut social de celui qui la portait. Aujourd'hui, tous les coloris existent. Les Japonais vouent une vraie passion à la chaussette, et nous en parlons dans notre article sur les chaussettes japonaises.

La coiffure de geisha et le kanzashi

La coiffure de geisha est un symbole du Japon à elle seule. Le kanzashi est un bijou de cheveux qui maintient le chignon. Sa fonction première relevait de la superstition, dès l'ère Jomon.

On pensait alors qu'un bâton glissé dans les cheveux éloignait les yokai, au sens de mauvais esprits. Pour porter un kanzashi dans les règles de l'art, quelques principes sont à connaître : nous les détaillons dans notre guide sur les bijoux de cheveux japonais.

Le tissu éco-responsable : le furoshiki

Ce carré de tissu compte environ 1200 ans d'histoire. Pendant l'ère Nara (710-784), les nobles l'utilisaient pour protéger leurs objets de valeur.

Aujourd'hui, il sert à emballer un cadeau japonais. C'est une façon responsable d'offrir, qui évite les emballages jetables et non recyclables.

Décoration japonaise

Le style nippon est reconnu dans le monde entier. L'art japonais a inspiré des peintres occidentaux comme Vincent Van Gogh et Claude Monet.

Qu'est-ce que le concept du wabi-sabi ?

Le wabi-sabi correspond à une esthétique de la simplicité et de l'imparfait. Ce courant s'inspire du dépouillement du bouddhisme zen. Il repose sur la suppression de tout élément superflu. Il met en lumière les usages anciens et la beauté de ce qui est naturel, usé, incomplet. Cette sobriété reste l'un des symboles les plus forts du Japon, en mode comme en art traditionnel.

Les rideaux japonais : noren

Les rideaux noren s'utilisent en intérieur. On les aperçoit aux entrées de restaurants et de bars. Dans une maison japonaise, un noren sépare deux pièces pour créer un peu d'intimité.

En Europe, on s'en sert aussi pour dissimuler une penderie tout en ajoutant une touche nippone à la pièce. Il existe des noren courts et des modèles longs. Ces panneaux de tissu peuvent être brodés de kanji ou de motifs typiques : bols de nouilles, dragons célestes, vagues.

L'art floral japonais : ikebana

Le mot ikebana se traduit par « fleurs maintenues en vie ». Il désigne l'art de la composition florale, régi par un code esthétique exigeant. Les trois écoles les plus importantes sont l'ohara, l'ikenobo et le sogetsu.

Pour apprendre les techniques et les méthodes, des écoles de composition florale japonaise dispensent un enseignement structuré. Pour en savoir plus, nous vous conseillons notre article sur cet art japonais floral.

Porte-bonheur japonais : omamori

Vous pouvez acheter des porte-bonheur protecteurs dans les temples et les sanctuaires. Ces amulettes japonaises s'appellent des omamori. Certaines, en tissu, se glissent dans un portefeuille ou s'accrochent à un sac. On leur prête la faculté d'attirer la chance lors des examens. Elles peuvent aussi être suspendues dans une pièce, pour la décoration.

Figurine japonaise

Daruma Japon | Le Daruma symbolise la bonne fortune

Les figurines et statuettes japonaises traditionnelles comptent parmi les symboles les plus reconnaissables de l'archipel. Elles inspirent les jeux vidéo, les manga et les films d'animation.

Comme les omamori, elles font office de talismans. Une statuette de chat se place ainsi devant l'entrée des commerces. Ce chat au regard rond s'appelle un maneki neko. Il attire les clients de sa patte levée et les invite à entrer.

La statue daruma est l'autre grand objet décoratif symbolique du Japon. Cette figurine rouge représente Bodhidharma, le moine fondateur du courant zen.

Les manga japonais

Les manga sont des bandes dessinées japonaises. On les lit dans des magazines spécialisés, en volumes reliés, ou en ligne chapitre par chapitre.

Parmi les plus populaires : One Piece, les films d'animation du studio Ghibli et le shonen Naruto. N'hésitez pas à nous donner vos titres favoris en commentaire. Nous avons établi notre propre listing des 12 meilleurs animés japonais à voir.

Les symboles de la nature japonaise

La nature est présente presque partout dans la culture japonaise, du calendrier des fêtes aux motifs des tissus.

Les fleurs de cerisier japonais : sakura

Les fleurs sakura symbolisent la beauté éphémère de l'existence. Elles s'ouvrent magnifiquement, brièvement, puis tombent.

Au Japon, on célèbre cette floraison pendant le hanami, littéralement « regarder les fleurs ». Pendant la période Heian (794-1185), la tradition portait d'abord sur les fleurs de prunier, avant de se réserver presque exclusivement aux sakura.

Le motif sakura est si représentatif qu'on le retrouve imprimé sur des sweats à capuche, des manteaux ou des pantalons. Pour connaître la signification de tous les motifs, nous avons rédigé un guide complet des motifs japonais.

La vague de Kanagawa de l'artiste Hokusai

C'est l'un des symboles japonais les plus reconnus, au Japon comme à l'étranger. Cette estampe emblématique a été réalisée par Hokusai. Elle appartient à la série des 36 vues du mont Fuji.

Les festivals japonais : matsuri

Source image jirail pass

Les matsuri expriment la croyance des Japonais envers les dieux. Les divinités shinto y sont remerciées au nom de la nature, de la croissance et de la vie. Un matsuri est aussi un moment où l'on décompresse et où la créativité se libère.

L'immersion peut intimider un gaijin, un étranger au Japon. Ces fêtes restent pourtant la meilleure occasion de rencontrer des Japonais autrement que dans le cadre formel du travail. Explorez les différents festivals pour ressentir cette énergie collective.

Sport japonais

Le sport japonais garde la trace du rituel. Plusieurs disciplines nées dans l'archipel sont devenues des symboles culturels avant d'être des compétitions.

Sumo

Les premières compétitions de sumo ont été créées pour divertir les dieux shinto. Cette lutte oppose deux sumotori sur un cercle de combat. Les athlètes purifient l'aire en y jetant du sel. C'est un sport sacré au Japon.

Judo

Le judo est un sport olympique et un art martial japonais. Il mêle lutte et jujitsu. Côté français, Teddy Riner reste la figure la plus titrée de la discipline.

Karaté japonais

Le karaté est une forme de combat à mains nues. Il s'est structuré au 19e siècle à partir de plusieurs styles, dont le te d'Okinawa et des techniques d'influence chinoise.

Aïkido

L'aïkido est un art martial traditionnel japonais pratiqué dans le monde entier. C'est une discipline globale, axée sur la progression mentale autant que physique. Le principe consiste à détourner les attaques en utilisant la force de l'adversaire.

Art de la table

À table, le Japon codifie tout : le contenant, le geste et même la position des baguettes. Trois objets résument cet art de vivre.

Bento japonais

La boîte à bento accompagne la cuisine japonaise au quotidien. Il existe plusieurs façons d'en profiter : certains plats sont préparés par des traiteurs, d'autres sont composés à la maison, et les ekiben se vendent dans les gares pour être mangés dans le train.

Thé matcha

Service de thé du Japon pour préparer le matcha

Le thé vert matcha n'est pas une boisson ordinaire. C'est le breuvage emblématique de la culture traditionnelle japonaise. On le prépare et on le déguste pendant la cérémonie japonaise du thé depuis des siècles. Le rituel obéit à une sobriété totale. Chaque geste relie le respect, l'attention et la présence, dans une atmosphère calme.

Baguette japonaise

Les baguettes sont un symbole du Japon. En France, nous n'avons pas tous l'habitude de manger avec. Il arrive même que nous commettions un impair sérieux, comme planter nos baguettes à la verticale dans notre bol. Ce geste est réservé aux funérailles.

Lors des funérailles japonaises, on dépose en effet un bol de riz avec deux baguettes plantées verticalement au centre. Des baguettes à la verticale dans un bol annoncent donc le malheur. Utilisez plutôt le repose-baguettes (箸置き) posé à côté de votre assiette.

Nous venons de parcourir 38 symboles japonais emblématiques, répartis en neuf catégories. Il en existe bien d'autres, tant la culture japonaise est riche. Pour continuer, naviguez dans notre blog ou directement dans les collections de notre boutique japonaise en ligne. Chaque produit y est présenté avec son origine et sa signification.

Bonne visite à vous.

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