Levez les yeux sous le porche d'un temple : un long corps écaillé serpente au plafond, sans ailes, moustaches déployées. Voilà le dragon du pays du soleil levant. Rien à voir avec le monstre cracheur de feu des contes européens.

Le dragon japonais, ryū (龍) ou tatsu (竜), est une créature de protection. Bienfaiteur des hommes, il symbolise la bravoure, la sagesse et la force, et c'est ce que porte un tatouage de dragon japonais.

Nous verrons ici la signification du dragon japonais selon sa couleur, son type, sa race, son symbole et son continent. Nous nous appuierons pour cela sur :

• L'origine des dragons
• Les caractéristiques du dragon nippon
• Les contes et légendes des 5 grands dragons du pays du soleil levant
• Le dragon japonais dans la culture populaire

Origine des dragons japonais

Le dragon n'est pas né au Japon. Il vient de Chine, il y a plusieurs millénaires, puis il a voyagé avec le bouddhisme et les échanges maritimes. En arrivant sur l'archipel, il a pris l'eau pour royaume.

1. Les dragons dans le monde

Le dragon est l'une des créatures les plus légendaires de la mythologie et du folklore japonais. Ces créatures fantastiques appartiennent aussi à la culture historique de la Chine, du Vietnam et de nombreux autres pays. Dans la plupart des civilisations orientales, les dragons sont des créatures nobles, porteuses de valeurs.

Si vous souhaitez connaître son histoire et sa légende complète, lisez notre article sur la mythologie du dragon japonais. En Occident, ce cracheur de feu tue les humains en masse. La reine Daenerys Targaryen dans Game of Thrones illustre bien cette lecture : ses dragons installent une image de terreur tout au long de la série.

Les dragons chinois représentent la sagesse, la chance et la volonté. Les dragons du Japon représentent l'équilibre, la bonne fortune, la force et la sagesse. Le dragon asiatique est l'une des créatures mythologiques les plus demandées en motif de tatouage. Sa forme varie selon les styles : dragon ailé ou non, traits de serpent et écailles, versions cartoon, moustaches ou cornes.

Ce motif ne vit pas que sur la peau. Il court aussi sur les vêtements, brodé dans le dos d'une veste ou imprimé sur les pans d'un haori 羽織, la veste courte que l'on porte ouverte par-dessus une tenue.

2. Que signifie le symbole d'un dragon

Beaucoup de personnes choisissent un dragon pour représenter l'équilibre dans leur vie. Selon les continents, la signification des dragons varie :

• En Chine, le dragon symbolise la crainte, le pouvoir et la force.
• Le dragon à cornes est connu comme l'un des plus puissants de tous.
• Le dragon céleste protège les cieux et les dieux.
• Le dragon de la Terre, que l'on trouve également dans l'astrologie chinoise, gouverne la terre.
• Le dragon jaune sans cornes est reconnu pour son savoir.
• Le dragon du trésor protège les pierres précieuses et tous les éléments terrestres de valeur.
• Le dragon spirituel contrôle le vent et la pluie.
• Enfin, les dragons aux corps de serpent vivent dans les océans.

Caractéristique des dragons japonais

Les dragons comptent parmi les symboles les plus importants de la culture et de la mythologie de l'Asie de l'Est. On les retrouve un peu partout dans le monde, comme nous venons de le voir. Mais tout indique qu'ils viennent de la culture chinoise, où leurs représentations remontent à plusieurs millénaires.

1. Histoire des dragons japonais

Les dragons japonais ressemblent beaucoup aux dragons chinois, et leur mythologie vient de Chine. Le Japon étant un archipel, il est fréquent de les voir représentés en serpent de mer.

Ils sont souvent illustrés comme des créatures monstrueuses, alors que la plupart sont des kami 神, les divinités du shintō.

2. Signification des noms de dragon

Il y a six dragons dans la culture japonaise. Voici leurs noms et leurs significations :

• Dragon Han-Riu : rayé sur tout le corps, c'est l'un des plus grands, avec des longueurs allant jusqu'à quarante pieds.
• Dragon Kai-Riu : un beau dragon rouge, généralement plus petit que les autres.
• Dragon Sue-Riu : le roi dragon, il contrôle la pluie.
• Dragon Ri-Riu : une race rare. On sait très peu de chose sur ce mystérieux dragon d'or.
• Dragon Hai-Riyo : une race d'oiseau-dragon, héritée des légendes chinoises.
• Dragon Fuku-Riu : le plus apprécié de tous, connu pour la bonne fortune qu'il apporte.

3. Signification des couleurs de dragons japonais

Le dragon bleu est un signe de paix, il symbolise l'indulgence. Le dragon noir symbolise la sagesse et l'expérience. Le dragon vert représente la nature. Le dragon jaune représente la fidélité. Le dragon doré est vertueux : il symbolise l'équilibre, la liberté et la chance, et possède de grands pouvoirs surnaturels.

En plus des couleurs symboliques, il existe aussi six variantes de race de dragons dans la culture japonaise.

Il y a Han, Sui, Fuku, Hai, Ri et Ka. On écrit par exemple Sui-Ryu. Ainsi, Ri-Ryu correspond à un dragon doté d'une vision extraordinaire, tandis que Sui-Ryu se traduit par le roi des dragons.

Quelle est la différence entre un dragon chinois et un dragon japonais ?

On prête au dragon la capacité de multiplier tout ce qu'il touche. Il peut être associé au ciel ou à la mer. Les différences entre les deux traditions se lisent surtout dans le détail des pattes et dans la symbolique.

1. Différence physique entre le dragon japonais et le dragon chinois

Les dragons japonais sont généralement minces, sans ailes, et n'ont que trois griffes. Les types chinois, dits du royaume céleste, ont cinq griffes et une barbe de feu.

2. Différence symbolique entre le dragon japonais et le dragon chinois

Le dragon asiatique représente l'équilibre. Pour les Chinois, le dragon incarne la moitié du yin et du yang, le phénix incarne l'autre moitié. Les Chinois croient en un équilibre parfait du yin et du yang, et les dragons peuvent symboliser ce mélange juste du bien et du mal.

3. Signification du tatouage dragon japonais et chinois

Le symbolisme des tatouages de dragons couvre un large éventail de significations. La différence notable entre dragons japonais et chinois tatoués tient au nombre de griffes. Un tatouage de dragon japonais porte 3 griffes sur chaque patte, contre 4 ou 5 pour un dragon chinois.

Cette différence compte, car le dragon asiatique est un motif très demandé dans l'art traditionnel de l'irezumi 入れ墨, le tatouage japonais. La technique irezumi historique se pratique au bambou, avec des aiguilles fixées sur une tige, et non à la machine.

Avant un vrai projet d'irezumi, tatouage japonais traditionnel, beaucoup de personnes veulent d'abord vivre avec le motif, comprendre son sens de lecture et sa place. Le Tableau Dragon Japonais permet exactement cette mise à l'épreuve du regard.

Les 5 légendaires dragons japonais

Cinq figures reviennent sans cesse dans les contes de l'archipel. Certaines protègent, d'autres dévorent. Toutes disent quelque chose du rapport des Japonais à l'eau, au savoir et aux objets du quotidien.

1. Yamata no Orochi

Yamata no Orochi est un serpent géant à huit têtes et huit queues.

Les dragons asiatiques sont généralement bienveillants. Ce prince des dragons, lui, est un véritable monstre.

Ce dragon millénaire dévorait les jeunes filles. Son apparence rappelle celle d'un yōkai 妖怪, ces esprits du folklore japonais.

Ses yeux sont rouge sang. Les contes racontent que son corps serpentin s'étendait sur huit vallées entières.

Cette créature fut vaincue par le dieu shintō Susanoo.

Il y a des siècles, le dieu guerrier de la tempête descendit sur terre au mont Torikama. Frère de la déesse Amaterasu, il vainquit le serpent en échange de la main de Kushinada Hime, qui allait être sacrifiée.

Pour y parvenir, le dieu japonais usa de ruse et piégea le dragon. Si vous souhaitez savoir comment il trancha chaque tête, vous le découvrirez dans notre article sur le dragon Yamata no Orochi.

La légende raconte que Susanoo trouva dans la queue du dragon le katana Kusanagi no Tsurugi. Cette épée japonaise légendaire serait aujourd'hui conservée au sanctuaire d'Atsuta, à Nagoya.

2. Dragon d'eau

Dans le folklore japonais, les dragons marins sont appelés des wani.

Ce sont des dieux des mers et des souverains des océans.

Ces divinités vivent dans de splendides palais de corail, au fond d'eaux sombres et profondes.

Ces dragons d'eau ont un corps de serpent doté de nageoires.

Les wani possèdent de nombreuses capacités magiques, dont la transformation en humain.

Comme nous, ils ont une organisation, un pouvoir politique et une dynastie.

Le dragon Ryūjin est l'empereur des wani. Ce kami mythique dirige les flux marins à l'aide des joyaux de la marée, Kanju et Manju.

L'une des légendes wani les plus célèbres est l'histoire de Toyotama hime, la fille du dragon roi Owatatsumi.

3. Tatsu dragon

Dessin de l'artiste Matthew Meyer

Ces dragons japonais ressemblent aux dragons de Chine et du reste du monde.

Ils ont un corps long et écaillé, une queue de serpent, des dents et des griffes acérées. Ils possèdent souvent des cornes, des bois, des épines et une barbe. Certains dragons tatsu ont plusieurs membres ou plusieurs têtes. Beaucoup se déguisent en humains et ne se montrent jamais sous leur forme naturelle.

Ces dieux japonais sont fortement liés à l'eau : pluie, rivières, mers ou océans. Ils vivent dans de splendides palais au fond des mers profondes, ou dans d'autres endroits retirés, loin des zones habitées. Ils s'installent aussi parfois près des temples bouddhistes.

Comme les dragons occidentaux, ils amassent de vastes quantités de trésors japonais et gardent de puissants artefacts magiques. Certains tourmentent l'humanité, d'autres sont purs et bienveillants, et offrent leur sagesse à ceux qui les cherchent.

Les tatsu sont vénérés pour la pluie et pour la protection contre les inondations. Des festivals, des feux d'artifice et des danses rituelles honorent ces dieux dragons dans tout l'archipel.

4. Kyōrinrin

Kyōrinrin est un esprit de connaissance japonais.

Il se forme à partir d'anciens parchemins, livres et écrits que leurs propriétaires ont laissés prendre la poussière.

Les kyōrinrin sont extravagants et prennent une allure de dragon.

Ils portent des parchemins comme un kimono 着物, le vêtement traditionnel croisé sur le devant.

Avec le temps, ces parchemins se transforment en esprit de dragon.

Les kyōrinrin utilisent leurs pouvoirs pour punir ceux qui laissent des ouvrages inestimables tomber en désuétude.

La nature de ces esprits yōkai est facétieuse.

Voir un kyōrinrin chez vous signifierait que vous n'étudiez pas assez, ou pas assez bien.

5. Shiro Uneri

Dessin de Matthew Meyer

Ce petit monstre japonais naît d'un torchon ou d'un chiffon de cuisine utilisé trop longtemps.

Le shiro uneri ressemble à un dragon de tissu, féroce et minuscule.

Ce petit monstre volant pourchasse les femmes de chambre et les domestiques.

Il attaque en enroulant son corps visqueux et moisi autour de leur cou et de leur tête.

Petit, il n'en reste pas moins dangereux.

Certaines histoires nippones racontent que des domestiques en seraient morts par strangulation. Une créature à ne pas prendre à la légère.

Le dragon dans la culture pop japonaise

Ces croyances n'ont pas disparu avec les temples. Les mangas et les films d'animation les ont reprises, souvent trait pour trait : corps serpentin, maîtrise de l'eau, pouvoir d'exaucer.

1. Dragon Ball

Dans le manga Dragon Ball, le dieu dragon Shenron exauce des vœux lorsque les 7 boules de cristal sont réunies. Tout au long de l'aventure, Sangoku protège la Terre, notamment face à l'armée du Ruban Rouge. Shenron garde une place centrale dans la suite, Dragon Ball Z.

Cet animé a accompagné toute une génération avec ses combats et ses personnages devenus mythiques : Sangoku, Vegeta, Broly, Freezer, Piccolo, Sangohan, Cell, Trunks, Boo.

Son succès a donné naissance à quantité de produits dérivés : t-shirts, casquettes, figurines.

2. Le Voyage de Chihiro

Ce film d'animation réalisé par Hayao Miyazaki et produit par le studio Ghibli met en scène deux personnages principaux : Chihiro et le mystérieux Haku. Ce dernier peut se transformer en dragon blanc.

Chihiro rejoignait sa nouvelle maison quand elle a pénétré dans le monde des esprits. Ce film est l'un des plus grands succès de l'histoire de l'animation nippone. Chez Shogun Japon, nous aimons ses dessins et cet univers de folklore mystique.

3. Fairy Tail

Dans le manga Fairy Tail, les dragons dirigeaient le monde avant la venue des premiers magiciens. La cohabitation fut d'abord pacifique, puis la guerre l'emporta. Ignir, le dragon de feu, initie Natsu à la magie.

4. One Piece

Dans le pays de Wano, le futur roi des pirates affronte l'un des quatre empereurs, le dragon Kaido. Nous n'en dirons pas plus pour ne rien dévoiler, et nous vous invitons à découvrir la série animée ou le manga.

Où voir des dragons au pays du soleil levant ?

Les dragons nippons sont étroitement liés à l'histoire et aux légendes du Japon.

Ils sont ancrés dans la culture nippone depuis des siècles, et les lieux où les contempler sont nombreux.

L'un des phénomènes les plus mystérieux est le ryūtō. Ce sont des orbes de flammes qui planent au-dessus de la surface de l'eau, en formant une silhouette de dragon.

Les ryūtō sont considérés comme une manifestation lumineuse causée par les dragons. Dans le shintō, ces lumières sont sacrées. Les nuits où elles apparaissaient, les habitants se regroupaient pour admirer leur ballet.

Pour en être témoin, les mythes japonais indiquent le sanctuaire d'Itsukushima, à l'approche du jour de l'an. Ces lumières s'y manifesteraient parce que ce temple shintō rend hommage à Ryūjin, le dieu des mers.

Si vous voyagez au Japon, vous en apercevrez sans doute dans les bâtiments shintoïstes, en particulier près des rivières.

Nous vous recommandons l'île sacrée de Miyajima et son sanctuaire d'Itsukushima, un lieu mystique où l'on implore les dragons. Vous croiserez aussi ces créatures peintes aux plafonds des temples bouddhistes.

Si vous n'avez pas l'occasion de vous y rendre, notre sélection inspirée du ryū ramène le motif chez vous : t-shirts, sweats, décoration murale, tatouages éphémères.

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