Quelle est la signification du masque Oni ?

Un visage rouge, deux cornes noires, une bouche fendue de crocs blancs : le masque oni (鬼) que vous croisez dans un festival d'été japonais ne sert pas à faire peur pour le plaisir. Il représente un démon du folklore nippon, à l'origine un esprit invisible, et le porter revient à endosser sa force pour chasser le mauvais sort. Voilà, en une phrase, la signification du masque de démon japonais.

Reste à comprendre d'où viennent ces créatures, pourquoi les Japonais les portent au théâtre, dans les temples et dans la rue, et comment reconnaître chaque type de masque.

Nous verrons dans cet article :

• L'origine du masque Oni
• Les différents types de « masque démon japonais »
• En quoi les masques japonais Oni sont-ils une forme d'art
• Le masque de démon aujourd'hui

L'origine du masque Oni

Avant de se pencher sur la signification du masque nippon oni, il faut comprendre d'où viennent ces démons des temps anciens.

1. Qu'est-ce qu'un Oni ?

À l'origine, tous les esprits, fantômes et monstres japonais étaient regroupés sous le nom d'oni. La racine du mot signifie « caché » ou « dissimulé », et sa base s'écrivait avec le caractère chinois du fantôme.

Dans l'ancien Japon, avant que les esprits ne soient bien répertoriés, oni pouvait désigner presque toutes les créatures surnaturelles :

• fantômes,
• dieux obscurs,
• humains particulièrement vicieux et brutaux,
• grands ou effrayants yōkai (妖怪), les créatures surnaturelles du folklore.

Un oni, aussi rangé parmi les yōkai, est un être maléfique qui erre dans le monde des esprits. Il prend la forme d'un démon, d'un troll, d'un monstre ou d'un ogre. C'est une figure très représentée dans les arts, la littérature et le théâtre au pays du soleil levant. Sa symbolique est aussi forte que celle du kappa, du renard kitsune (狐), du yūrei, du tengu (天狗) ou du démon vengeur hannya (般若).

Les descriptions varient, mais l'allure générale reste la même : une créature effrayante et hideuse, souvent comparée à un géant proche de l'ogre.

Les oni sont représentés avec une chevelure sauvage et en désordre, des griffes aussi acérées qu'un couteau et deux longues cornes plantées sur le crâne ou aux tempes. Ils gardent une silhouette humanoïde, mais rien d'humain dans le détail. Certains ont trois yeux ou plus, et un nombre variable de doigts et d'orteils.

Tous les oni possèdent une force surnaturelle et mystique. Beaucoup sont des sorciers accomplis. Ce sont des démons féroces, annonciateurs de désastres, propagateurs de maladies. Leur rôle est aussi de punir les damnés de l'enfer.

Avec leur peau vivement colorée, les oni sont vêtus de pagnes en peau de tigre. Le seul objet que la plupart d'entre eux possèdent est une masse en fer hérissée de pointes. On appelle cette arme un kanabō (金棒). Une arme brutale, associée aux guerriers sanguinaires, qui correspond parfaitement à la nature destructrice de l'oni.

De là vient l'expression japonaise « oni ni kanabō », littéralement « un kanabō à un oni ». Elle désigne le fait d'être invincible, ou « fort au-delà du fort ». Elle signifie aussi, parfois, une puissance qui dépasse la mesure.

Cette figure de la force brute est la raison pour laquelle l'oni s'est imposé comme le masque le plus porté en convention et à Halloween. Quand on me demande un premier masque de démon, c'est vers un modèle intégral et bien contrasté que je guide.

2. Signification du terme Oni

Le terme « oni » viendrait du mot « on », dérivé de la lecture on'yomi du caractère (kanji) « 隠 ».

Ce caractère traduit l'acte de se cacher ou de se dissimuler. La description est juste : les oni sont d'abord des esprits ou des dieux invisibles à l'œil humain. On leur attribue les maladies, les catastrophes et les événements funestes.

Dans la religion shintō, un oni peut prendre différentes formes pour tromper les êtres humains, et le plus souvent les dévorer. D'où un autre terme employé pour les décrire : « fantôme », ou « gui » en chinois, puisqu'il s'agit d'êtres sans forme.

Au fil des siècles, la nature des oni a changé. Ils ont perdu leur caractère invisible pour prendre la forme d'ogre qu'on leur connaît. Cette solidification tient en partie au syncrétisme avec les êtres mystiques du bouddhisme.

Il s'agit des yaksha et rakshasa indiens, et des fantômes affamés connus au Japon sous le nom de gaki (餓鬼).

3. Où voir porter un masque Oni ?

Masque samouraï

Pendant l'ère Edo et le shogunat des Tokugawa, les guerriers portaient au combat un masque de samouraï appelé mempo (面頬), un demi-masque couvrant le bas du visage.

L'objectif était de terroriser les ennemis des autres clans pendant les combats. Ce demi-masque servait également de protection, porté en complément du kabuto (兜), le casque qui composait l'armure des guerriers nippons.

Masque de théâtre japonais

Au théâtre nô (能), la figure de l'oni est jouée par un acteur qui porte un masque et un costume adaptés. Les masques sont imposants, avec des visages rouges, bleus ou blancs.

Des cornes dépassent des tempes. L'acteur joue le démon avec une gestuelle très codifiée, puisque son visage est entièrement masqué : tout passe par le port de tête et le déplacement.

Les masques oni du théâtre nippon sont proches des masques hannya par le style, la couleur faisant la différence la plus visible : un hannya de scène tire vers le blanc pâle, quand l'oni s'affiche en rouge. Ces personnages restent les rôles les plus spectaculaires du répertoire.

Masque de festival

Ses origines font de l'oni une créature maléfique, mais sa représentation s'est adoucie avec le temps.

Les oni sont parfois devenus des êtres protecteurs. Lors des festivals, des hommes portent costumes et masques oni pour éloigner les mauvais esprits et la malchance.

Aujourd'hui encore, certains bâtiments et temples portent des tuiles faîtières sculptées d'un visage d'oni, les onigawara (鬼瓦), censées écarter la malchance.

Les femmes aiment aussi composer une silhouette traditionnelle en portant un kimono (着物) ou un yukata (浴衣) tout en dissimulant leur visage derrière un masque kitsune (狐), le renard messager des divinités.

Art japonais

Comme nous l'avons vu, les oni ont été représentés sous bien des formes au fil des siècles. Depuis que la figure s'est diffusée par le manga et l'animation japonaise, de plus en plus de personnes cherchent un élément décoratif à son effigie.

1. Dessin Oni

Une forme d'art gagne lentement en popularité : le dessin d'oni sur papier, toile ou kakemono (掛物), le rouleau vertical que l'on suspend au mur. La démarche est souvent décorative, mais pour certains croyants, le visage de l'oni éloigne la malchance.

Si vous aimez ces figures, encadrez votre dessin. Un cadre sobre en bois clair suffit à faire ressortir le trait, et s'accorde avec l'esprit wabi-sabi, cette esthétique japonaise qui préfère la matière brute à la perfection lisse.

2. Wallpaper Oni

Au Japon, les fonds d'écran d'ordinateur ou de téléphone à l'effigie d'un oni sont courants chez les jeunes.

Certains artistes ont développé un style reconnaissable, comme Matthew Meyer, dont le trait s'inspire directement des estampes japonaises. Ses illustrations de yōkai restent une belle porte d'entrée dans ce bestiaire.

Types de masques Oni

Il existe plusieurs types de masques de démons. Chacun a son style, sa couleur et sa signification. Voyons les principaux.

Masque Cosplay

Grâce aux théâtres kabuki (歌舞伎), kyōgen (狂言) et nô, et grâce aux festivals d'été, les masques oni sont devenus très populaires. Rien d'étonnant à ce que des masques japonais oni se vendent aujourd'hui bien au-delà de l'archipel.

Les cosplayeurs incarnent volontiers des oni lors de conventions comme la Japan Expo ou Paris Manga. Les masques traditionnels nippons sont aussi très appréciés pour Halloween. Certains modèles sont franchement impressionnants une fois portés.

Pour un cosplay, deux écoles s'opposent : le masque intégral, plus théâtral, et le demi-masque inspiré du mempo, qui laisse respirer et parler. Personnellement, je pars sur le demi-masque dès que la journée dépasse deux heures.

Masque Daikijin

Un masque oni Daikijin se caractérise par un visage blanc et deux cornes sur les tempes. Il a des yeux dorés et un nez imposant. Une grande bouche ouverte laisse apparaître deux crocs.

Ce masque est porté lors de cérémonies shintō ou de festivals, pour éloigner les mauvais esprits.

Masque Waka Gokusotsu

Le masque du démon Waka-Gokusotsu, également connu sous le nom de « geôlier des enfers », se compose d'une peau rouge vif, d'yeux sombres et courroucés, et de deux grandes cornes noires sur le crâne.

Sa bouche affiche un large sourire démoniaque. Les versions traditionnelles sont façonnées à la main, souvent en fibre de verre, une matière rigide et résistante qui garde le détail de la sculpture.

Masque Namahage

Ce masque se reconnaît à sa chevelure sauvage. Le rituel Namahage se déroule au tournant du Nouvel An, puis lors du festival Namahage Sedo en février.

Il a lieu dans la préfecture d'Akita, sur la péninsule d'Oga. Les hommes masqués passent de maison en maison et enjoignent aux enfants d'aider leurs parents et de bien étudier.

Le masque est rouge vif, avec de longs cheveux noirs en désordre. Ses dents ne sont pas pointues mais plutôt carrées, à l'exception des deux crocs qui dépassent.

Masque Hannya

Hannya est un démon vengeur du folklore japonais, un rôle très joué au théâtre nô. Dans la pièce, la femme qu'incarne l'acteur est saisie d'une jalousie si destructrice qu'elle se métamorphose en démon.

Le masque hannya est aussi souvent repris dans les tatouages japonais. Voyons donc la signification d'un tatouage de masque d'oni.

Tatouage Masque oni

La technique traditionnelle de l'irezumi (入れ墨), qui signifie littéralement « insérer de l'encre », désigne le tatouage japonais. Ce style s'est construit au fil des siècles en puisant dans les contes et légendes nippones.

L'irezumi se pratique à la main, sans machine, à l'aide de manches en bois et d'aiguilles métalliques liées par du fil de soie.

Cette méthode nécessite une encre particulière, l'encre de Nara. Le procédé est long et douloureux, réalisé par un nombre limité de maîtres tatoueurs.

L'histoire de l'irezumi est liée aux pompiers d'Edo. Ces hommes tatoués portaient des motifs japonais comme une forme de protection spirituelle. Ils avaient un statut de héros populaires.

Au début de l'ère Meiji, le gouvernement japonais a interdit le tatouage, et l'irezumi s'est retrouvé associé aux criminels.

Aujourd'hui, se faire tatouer reste mal vu dans une partie de la société japonaise. L'entrée de certains onsen (温泉), les bains chauds, vous sera parfois refusée.

La mafia japonaise, dont les membres sont appelés yakuza, est associée à cette culture du tatouage. Ses membres portent des tatouages intégraux à la symbolique appuyée :

• la carpe koï symbolise la force et le courage
• le dragon japonais est un motif de chance
• le serpent japonais protège des maladies et incarne la guérison
• la tête de mort évoque le cycle de la vie
• le hannya symbolise la vengeance
• et le masque oni

Le tatouage du masque oni incarne la transgression des codes et les comportements destructeurs. Pour les mafieux, il symbolise aussi le fait de s'imposer sa propre punition.

Les oni terrorisent les villages et provoquent le désordre social. On les décrit comme des réincarnations de personnes particulièrement mauvaises, ce qui rejoint sur certains points l'imaginaire des gangs yakuza.

Si vous voulez en savoir plus sur ce milieu, nous vous invitons à lire notre article sur ce clan japonais mafieux.

Oni aujourd'hui

L'oni et le folklore qui gravite autour de lui ont traversé le temps, la religion et les frontières. On retrouve donc logiquement cette figure dans la culture populaire japonaise : manga, animation, et jeu vidéo.

De nombreux jeux vidéo ont intégré des oni à leur univers. On pense au skin Oni du héros Genji dans Overwatch.

Il faut franchir quelques étapes pour l'obtenir, mais le résultat vaut le détour.

Le personnage Genji avec son skin de ninja japonais

Même si les jeunes générations ne saisissent pas tout le contexte traditionnel de l'oni, il est intéressant de voir ce mythe s'intégrer à la culture contemporaine.

Malgré les progrès de la technologie et de l'information, les jeunes Japonais restent attachés à cette figure. Ils continuent de la réinventer, dessin après dessin, masque après masque. C'est une belle illustration du kaizen, ce principe japonais d'amélioration continue par petits pas.

Ou trouver un masque Oni ?

Nous avons vu l'origine des démons oni, la signification des masques japonais qui leur sont consacrés, et le rôle qu'ils ont joué dans la société comme dans l'art japonais.

Le mythe de l'oni est même devenu une figure populaire auprès de la jeunesse, qui le porte fièrement comme un masque traditionnel lors des festivals, sur ses fonds d'écran ou dans les jeux vidéo.

Le plus dépaysant reste d'aller chercher à la source, dans les ruelles du vieux Tokyo, entre Asakusa et Yanaka, où quelques échoppes présentent encore des masques peints à la main.

Si le voyage n'est pas au programme, jetez un œil à notre sélection de masques inspirés de ces terribles oni. Chaque pièce faite main garde ses petites irrégularités de peinture, et c'est précisément ce qui fait son caractère.

FAQ