Un masque blanc, deux orbites vides, une silhouette noire qui glisse entre les vivants. Voilà l'image que la plupart d'entre nous associent au Shinigami. La réalité mythologique est plus nuancée.

Le mot shinigami (死神) est composé de « shi » (死), la mort, et de « kami » (神), les créatures divines ou spirituelles de la mythologie japonaise. Le shinigami désigne donc un esprit de mort, ou un dieu dont la mort est le domaine.

Dans cet article, vous allez découvrir :

• Le domaine du Shinigami
• Ses origines
• Son influence dans le milieu du manga

Guide des âmes

Dans les contes et les mythes, le shinigami guide les hommes à la mort et conduit leurs âmes vers l'au-delà. Il n'est pas une personnification de la mort comme la Grande Faucheuse occidentale. La cosmologie japonaise considère la mort comme un phénomène naturel, inscrit dans le cycle de la vie. Le shinigami n'est alors qu'un médiateur entre les âmes arrivées au terme de leur existence terrestre et leur destination finale.

Cette figure fascine parce qu'elle porte un visage, ou plutôt un masque. Dans les arts japonais, le masque sert justement à incarner ce qui n'a pas de corps : esprits, démons, divinités. C'est la même logique qui traverse le théâtre nō (能) depuis des siècles.

Shinigamis

La figure du shinigami est souvent associée à plusieurs personnages du folklore japonais auxquels on attribuait une influence sur le domaine de la mort. La déesse Izanami peut être considérée comme le premier shinigami. Après sa mort en donnant naissance aux premiers kami, elle se retrouve au royaume des morts, le Yomi. Lorsqu'Izanagi, venu la chercher, s'enfuit après avoir découvert sa laideur, elle jure d'emmener mille âmes en enfer chaque jour.

On attribue aussi le titre à son fils Susano, qu'Izanagi envoya la rejoindre dans le Yomi. Il est généralement associé au kami Yama, ou Emma-ō, le roi de l'enfer, qui juge et condamne les morts. Les oni (鬼, démons), aux ordres de Yama, sont eux aussi identifiés comme une catégorie de shinigami.

Origine du Shinigami

Le shinigami, bien que figure mythique, est un concept assez récent qui n'apparaît pas dans la littérature classique japonaise. Le mot émerge à partir de la période Edo, autour des 18^e et 19^e siècles. On le trouve une première fois dans une pièce de Chikamatsu Monzaemon intitulée « Les Suicides d'amour d'Amijima ». Puis une seconde fois dans le « Livre d'images de cent histoires » de Shunsensai Takehara, comme titre d'un récit où un fantôme tourmente les vivants en leur soufflant des pensées suicidaires.

Avant le contact du Japon avec l'Occident, les religions shintoïste, bouddhiste et taoïste connaissaient déjà des êtres divins présidant à la mort. Izanami régnait sur la mort depuis le Yomi. Les bouddhistes attribuaient la mort au démon Mṛtyu-māra. L'arrivée des Occidentaux, dans le courant de l'ère Meiji, introduit de nouvelles images qui viennent nourrir ces croyances. La figure du shinigami est alors une adaptation japonaise de la Grande Faucheuse.

La Grande Faucheuse japonaise a servi d'inspiration aux mangakas, qui puisent volontiers dans les mythes et les croyances du pays du soleil levant. Plusieurs œuvres majeures ont fait du shinigami un ressort central de leur récit.

Shinigami Bleach

Dans le manga Bleach de Tite Kubo, les shinigami appartiennent à une organisation venue d'un autre monde, la Soul Society. Ils gardent les âmes qui traversent le cercle de transmigration. Leur mission : purifier les Hollows, esprits maléfiques du monde des vivants, et les faire passer dans l'au-delà.

La plupart ont une apparence humaine. Certains affichent des traits plus excentriques. Yachiru Kusajishi mesure à peine un mètre, tandis que Sajin Komamura a l'allure d'un loup de près de trois mètres. Leur tenue se compose d'un kimono (着物) noir porté sur un dessous blanc. Là encore, certains personnalisent leur silhouette avec une écharpe ou des manches raccourcies.

Les shinigami possèdent une énergie spirituelle hors du commun. Elle leur confère un certain nombre de capacités surnaturelles.

Ils se distinguent des simples mortels par leur longévité. Ils vieillissent moins vite que les humains et vivent bien plus longtemps. Retsu Unohana et Genryūsai Shigekuni Yamamoto ont vécu des milliers d'années.

Ils jouissent aussi d'une grande endurance et survivent à des blessures normalement mortelles. Ils ne sont pas immortels pour autant. Un shinigami ne survit pas à la décapitation.

Leur énergie spirituelle, variable d'un individu à l'autre, leur donne une rapidité et des réflexes surhumains. Cette énergie reste présente tant que le cœur continue de battre.

Tous portent un zanpakutō, un sabre forgé à partir de l'âme du shinigami et manifestation physique de sa puissance. Sa forme varie selon celui qui le porte.

Au sein de la Soul Society, les shinigami assument plusieurs rôles. Ils accompagnent les âmes des défunts en enfer ou au paradis selon leurs actes. Ils purifient les mauvais esprits, les Hollows, en les neutralisant avec leur zanpakutō, puis les font renaître dans le monde des humains. Si l'esprit était déjà mauvais de son vivant, il part en enfer. Les shinigami maintiennent enfin l'équilibre entre le monde des morts et celui des vivants.

Death Note Shinigami

Death Note (2003-2006), de Tsugumi Ohba et Takeshi Obata, propose la lecture la plus marquante du shinigami. L'histoire démarre quand Light Yagami, le personnage principal, rencontre Ryuk en découvrant un mystérieux carnet noir.

Ici, les shinigami sont des créatures d'un autre monde qui ôtent la vie aux humains pour rallonger la leur. Leur apparence varie d'un individu à l'autre, certains plus effrayants que d'autres. Ils peuvent être de sexe masculin ou féminin. Tous semblent posséder une paire d'ailes et savoir voler. C'est ainsi qu'ils se déplacent, en particulier dans le monde des humains.

Leurs personnalités et leurs capacités intellectuelles diffèrent également. Chaque shinigami possède par exemple sa propre écriture. Certains savent parler, lire et écrire dans la langue des humains.

Ces silhouettes ailées ont largement débordé des pages du manga pour envahir les conventions et les défilés de cosplay.

Tous les shinigami possèdent un Death Note, un carnet aux pouvoirs surnaturels qui cause la mort de toute personne dont il contient le nom. Grâce à lui, ils allongent leur propre durée de vie en prenant celle des humains. Il leur suffit d'y inscrire un nom. Les shinigami vivent donc éternellement tant qu'ils remplissent les pages de leur carnet.

Il arrive qu'un shinigami peu attentif égare son Death Note et qu'un humain le retrouve, comme ce fut le cas pour Ryuk et Yagami. Ce dernier obtient alors le pouvoir de tuer qui il veut, du moment qu'il connaît le nom de sa victime.

Ils restent généralement invisibles aux êtres humains. Seuls ceux qui ont touché un Death Note peuvent les voir. Ils traversent les murs et interagissent physiquement avec le monde humain. Les blesser est donc très difficile.

Les shinigami n'ont besoin ni de boire ni de manger, même si Ryuk raffole des pommes du monde des humains. Ils n'ont pas non plus besoin de sommeil ni de repos.

Les shinigami de Death Note obéissent à une hiérarchie au sommet de laquelle siège le roi de la mort. Libres d'ôter la vie à qui ils veulent, ils doivent malgré tout respecter les règles qui régissent leur monde.

S'attacher à un humain dont il doit prendre la vie a des conséquences graves pour un shinigami. S'il échoue à le tuer, il meurt réduit en poussière. Le temps qui lui restait, converti en années de vie humaine, s'ajoute alors à la vie de celui qu'il devait faucher.

Les shinigami ne peuvent se reproduire ni entre eux ni avec un humain, sous peine de sanctions lourdes. Obata évoque neuf degrés de punition, dont les trois premiers suffisent à tuer un shinigami.

Soul Eater

Dans ce manga d'Atsushi Ōkubo, Maka Albarn et son compagnon Soul Eater Evans, capable de se transformer en faux, doivent réunir 99 mauvaises âmes et une âme de sorcière. C'est la condition pour que l'arme atteigne le rang de Death Scythe. Tous deux appartiennent à l'école de Shibusen, fondée et dirigée par le maître Shinigami.

Shinigami a une apparence particulière, presque caricaturale. C'est une silhouette noire portant un masque en forme de crâne, avec des trous vides pour les yeux et le nez. Ses bras sont minuscules mais se terminent par d'énormes mains blanches, semblables à des gants, qui apparaissent et disparaissent à son gré. Son corps s'achève par un membre difforme sur lequel il tient debout, ce qui lui donne l'allure d'un génie sorti de sa lampe.

Son attitude est loin de celle qu'on attend d'un seigneur de la mort. Le personnage se montre souvent comique et décontracté avec ses élèves. Bienveillant et compréhensif, il s'inquiète pour eux quand ils affrontent des adversaires puissants.

Il sait redevenir sérieux quand la situation l'exige et conserve son autorité. Il n'hésite pas à distribuer quelques baffes à sa propre Death Scythe quand celle-ci le contrarie ou se laisse distraire.

Avant de fonder Shibusen, il était plus sinistre et lugubre. Il correspondait alors davantage à l'image qu'on se fait d'un dieu de la mort. Les enfants de Shibusen l'ont changé peu à peu. Il portait un véritable crâne en guise de masque, mais l'a remplacé parce qu'il effrayait les élèves.

Maître Shinigami est le meister le plus puissant de Shibusen et de Death City, la ville qui entoure l'école. Ses capacités frôlent le divin. Seuls des personnages comme le Grand Dévoreur parviennent à rivaliser avec lui.

Il peut manier toutes les armes humaines ayant atteint le niveau de Death Scythe. La plupart des meisters se limitent à une seule arme avec laquelle ils ont une affinité, deux tout au plus.

Il reste redoutable même désarmé, comme le montre son affrontement contre le Grand Dévoreur Asura. Celui-ci avait été libéré d'un puissant sceau que Shinigami avait posé sur lui en l'emprisonnant dans la ville, liant du même coup sa propre âme à Death City. Cela le rendait incapable de poursuivre Asura au-delà des limites de la cité.

Ce combat révèle d'autres capacités de Shinigami : voler, provoquer de puissantes ondes de choc, former des boucliers capables d'encaisser certaines attaques.

Shinigami dirigeait autrefois le groupe des huit Grands Anciens. Avec eux, il faisait régner l'ordre et combattait le mal, en particulier les sorcières. Asura appartenait au groupe avant de sombrer dans la folie et de dévorer les âmes de trois de ses membres.

Shinigami dut alors le vaincre et l'enfermer dans Death City, dans une prison faite de sa propre peau. Puisqu'il avait lié son âme à la ville, il y fonda l'école de Shibusen pour empêcher l'apparition d'un autre Grand Dévoreur.

Que retenir du Shinigami ?

La mythologie japonaise connaissait des dieux de la mort, mais ils n'étaient pas désignés comme shinigami. C'est une figure allégorique née tardivement, sous l'influence d'idées et de croyances occidentales.

Le monde du manga s'en est largement inspiré pour produire des œuvres à succès. Comique, amateur de pommes ou d'apparence humaine, le shinigami conserve toujours un lien étroit avec les âmes des vivants.

Cette lecture rejoint l'un de nos trois repères de boutique, le wabi-sabi, cette sensibilité japonaise qui trouve de la beauté dans l'impermanence. La mort y devient un passage plutôt qu'une fin brutale. C'est peut-être pour cela que le shinigami inspire autant d'artisans et de créateurs de masques, chaque pièce faite main portant ses propres irrégularités.

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