Un chat qui lape l'huile d'une lampe, dressé sur ses pattes arrière, le museau éclairé par la flamme. Voilà l'image qui a donné naissance à l'une des créatures les plus troublantes du Japon.
Le Bakeneko (化け猫, « chat transformé ») est une créature surnaturelle du folklore japonais. C'est un chat devenu yokai (妖怪), un esprit ou démon des croyances populaires.
On confond souvent ce félin avec son cousin le nekomata, une autre sorte de chat bakeneko yokai. Les chats occupent une place très importante au sein de la société japonaise.
La réputation des chats a toujours oscillé entre le bien et le mal selon les pays. Ils ont été vénérés comme en Égypte, et craints comme en Europe à cause de leur lien avec la sorcellerie et le monde des enfers.
Voici ce que vous allez découvrir :
- Pourquoi le chat est-il lui aussi considéré comme un Yokai sur l'archipel nippon ?
- L'origine du yokai bakeneko
- Les pouvoirs du chat démoniaque
- Les différents types de chats maléfiques
- Et le chat bakeneko dans la culture populaire japonaise aujourd'hui
L'essentiel
- Le bakeneko est un chat domestique devenu yokai, capable de changer de forme.
- Le nekomata, son cousin à la queue fendue en deux, est bien plus malveillant.
- La légende naît d'observations réelles : chats lapant l'huile de poisson, yeux qui changent, démarche silencieuse.
- La coutume de couper la queue des chats explique en partie la présence du bobtail japonais.
- Le chat reste une figure aimée au Japon, du maneki neko (招き猫) aux mangas contemporains.
POURQUOI LE CHAT EST UN YOKAI ?
Dans la mythologie japonaise, les chats sont considérés comme des démons yokai pour de nombreuses raisons, et notamment car :
- l'iris de leurs yeux change de forme selon l'heure de la journée,
- leur fourrure provoque des étincelles dues à l'électricité statique lorsqu'ils sont caressés (surtout en hiver)
- ils ont la mauvaise habitude de parfois lécher du sang
- ils marchent toujours sans faire de bruit
- leur nature sauvage est constamment présente malgré la douceur dont ils peuvent parfois faire preuve
- ils sont solitaires et indépendants
- leurs griffes et leurs dents sont toujours blanches et affûtées
- tout comme les bêtes démoniaques, ce sont des chasseurs nocturnes
- ils sont terriblement rapides et agiles
Comme les chats vivent près des humains tout en conservant leur essence sauvage et leur air de mystère, l'image du bakeneko s'est peu à peu formée dans le folklore japonais.
ORIGINE BAKENEKO
Certains érudits disent que les contes et légendes japonaises ont commencé lorsque les chats léchaient l'huile des lampes alimentées par de l'huile de poisson. Dans le Wakan Sansai Zue, encyclopédie illustrée de l'époque d'Edo, il est dit que voir un chat lécher cette huile est le signe d'un mauvais présage.
Cela peut surprendre de voir un félin se mettre sur ses pattes arrière pour atteindre une lampe à l'huile de poisson. Imaginez-vous marcher tranquillement et voir soudain le visage d'un chat debout, éclairé dans la nuit par une lampe, tel un sinistre Yokai.
Cette silhouette de chat dressé a beaucoup inspiré les artisans japonais. On la retrouve encore sur les masques de théâtre et les objets décoratifs.
1. Transformation Bakeneko
Illustration de Joanna Grodecka
Les croyances populaires japonaises reposaient sur une idée simple : plus un chat était âgé, plus il risquait de se transformer en bakeneko. Une fois transformée, la bête pouvait devenir énorme. Et plus elle grandissait, plus les pouvoirs magiques du yokai bakeneko augmentaient.
Chez le cousin du bakeneko, le nekomata, la queue se divisait en deux après la transformation.
Dans les préfectures d'Ibaraki et de Nagano, des légendes racontent que des chats âgés de 12 ans se transformaient en bakeneko.
Dans le district de Yamagata, préfecture d'Hiroshima, les légendes rapportent que les chats tuaient leur maître pour voler son identité et sa place le jour de leur septième année.
En raison de cette superstition, les Japonais adoptaient des chats uniquement pour un nombre d'années limité. Cette peur a poussé certains humains à tuer des chats pour écarter les malédictions et les mauvais présages.
En réalité, cela n'a fait qu'alimenter le folklore. Un chat domestique tué de manière brutale revenait, disait-on, tourmenter son maître tel un chat fantôme.
2. Chat Oiran
Illustration de Luna Poto - geisha chat
Une oiran (花魁) est une courtisane de haut rang. La légende des Bakeneko Oiran nous vient de l'époque d'Edo. Un bakeneko aurait pris forme humaine et travaillé comme meshimori onna (serveuse d'auberge) dans un relais de Shinagawa-juku.
Certains récits racontent que des bakeneko prenaient la forme de belles oiran pour charmer les hommes dans la rue.
La seule façon de les démasquer était de scruter leur ombre, qui restait toujours celle d'un grand chat.
Le second indice était l'appétit de ces oiran pour les arêtes de poisson et les fruits de mer.
On pense que l'image du Bakeneko Oiran est née d'un détail de mœurs : il était inacceptable pour une courtisane de manger devant ses clients.
Au petit matin, après avoir vérifié que le client dormait encore, elles se jetaient sur les restes du repas. Si un homme se réveillait par inadvertence, il pouvait mal interpréter la scène, surtout après une nuit de beuverie.
POUVOIR BAKENEKO
Les histoires de Bakeneko racontent que la forme préférée de ces chats sournois est celle de leurs propriétaires. Cette transformation les rendrait si heureux qu'ils mettraient des serviettes sur leur tête et danseraient.
1. Pouvoir du demon chat
Il peut :
- manipuler les morts
- posséder les humains
- maudire (ou tuer) ses anciens propriétaires, s'il en a envie
Parmi les autres pouvoirs du mythique Bakeneko, on cite la capacité de créer des boules de feu avec sa queue.
Il existe de nombreuses créatures et esprits yokai dans les vieux contes du pays du soleil levant qui possèdent des capacités similaires. Le démon Kitsune (狐, le renard) est lui aussi polymorphe. Il se transformait en femme pour tromper les hommes crédules. Le yokai yokai tanuki (狸, le chien viverrin) était lui aussi démoniaque sur certains points et mangeait les humains.
Même si le folklore japonais relate des histoires où les chats parlent, rien ne l'atteste. Les miaulements du chat ont sans doute été interprétés à tort comme un langage humain.
2. Bobtail Japonais : chat à queue courte
Pendant l'époque d'Edo (1603-1867), les Japonais pensaient que les chats à longue queue pouvaient ensorceler et posséder leurs victimes. Il était donc coutume de couper la queue des chats dès leur plus jeune âge. Ce serait l'une des raisons de la présence de tant de chats à queue courte au Japon.
3. Chat maléfique
Les mythes selon lesquels les chats sont la source de phénomènes étranges ne se limitent pas au Japon. En Chine, on raconte que si un chat était élevé pendant trois ans par des humains, il se mettait à les ensorceler.
Cela concerne d'autant plus les chats à queue blanche. C'est pour cela qu'il y en a si peu au sein des familles chinoises.
Chat mythologie japonaise : les différents types
Malgré les terrifiantes légendes des Bakeneko, les chats ne sont pas détestés dans tout le Japon. Ils ont joué un rôle important dans la culture japonaise à bien des égards.
1. Maneki Neko
C'est l'un des chats porte-bonheur du Japon. Son nom, maneki neko (招き猫), signifie « chat qui invite ». On le voit assis à l'entrée des magasins, une patte levée.
Le Maneki Neko traditionnel ressemble généralement au chat bobtail japonais. L'origine du Maneki Neko vient de la légende du chat qui, en attirant l'attention d'un samouraï avec sa patte, l'aurait sauvé d'être foudroyé par un éclair.
La patte levée a un sens : la gauche appelle les visiteurs, la droite attire la prospérité. C'est la pièce que l'on m'offre le plus souvent pour une crémaillère, et c'est aussi celle de notre collection maneki neko que les lecteurs réclament le plus.
2. Nekomata
C'est une sorte particulièrement monstrueuse de bakeneko. Ce monstre-chat à deux queues se trouve dans les villes et les villages.
On pense que la légende des nekomata diaboliques est née de la peur et de mythes populaires, comme la résurrection des morts lors d'un enterrement ou la malédiction sur sept générations si un chat est tué par un humain.
Dans les croyances populaires, les chats et les morts sont également liés. En tant que carnivores, les chats ont un sens aigu de la détection de l'odeur de la pourriture. On pensait donc qu'ils avaient la capacité de contrôler les cadavres. On considère parfois que le kasha, un yōkai qui vole les cadavres des morts, est un nekomata.
Seuls les chats les plus âgés, les plus grands, et dotés des plus longues queues se transforment en ce monstre redouté. Ces chats monstres sont aussi capables de marcher sur leurs pattes arrière et de parler des langues humaines.
CULTURE CHAT AUJOURD'HUI
Le chat yokai n'a pas disparu avec les estampes. Il circule aujourd'hui dans la littérature, le manga et la rue, sous une forme bien plus douce qu'à l'époque d'Edo.
1. Bakeneko art
Il était commun pendant toute l'époque d'Edo de représenter des chats dans l'art ukiyo-e (浮世絵, « images du monde flottant »). Des artistes comme Hiroshige Utagawa et Kuniyoshi Utagawa étaient à l'avant-garde de ce mouvement. Pendant l'ère Meiji (1868-1912), le romancier Soseki Natsume a poursuivi cette tendance féline avec le roman « Je suis un chat », devenu un ouvrage célèbre de la littérature japonaise.
La popularité des chats se poursuit dans la culture actuelle grâce à Hello Kitty, félin issu du mouvement kawaii (可愛い, « mignon »).
2. Bakeneko Manga
Soul eater
Dans le manga Soul Eater, la sorcière Blair est un bakeneko. Elle possède de puissants pouvoirs magiques. Comme les oiran bakeneko, ce personnage a un physique très séduisant lorsqu'il se transforme en humaine. Elle fait tourner la tête de plusieurs personnages de l'animé. Ses pouvoirs et attaques spéciales sont liés à Halloween, un discret rappel au festival matsuri à l'effigie du chat yokai.
One punch Man
Dans le manga One Punch Man, on voit toute la perfidie d'un démon chat. L'auteur ONE s'est inspiré de cette légende japonaise pour le personnage de Miaou. Comme l'illustre chat yokai, il contrôle les hommes en les transformant en monstres.
3. Bakeneko Matsuri
Le festival Bakeneko se tient chaque année à la mi-octobre depuis 2010 à Kagurazaka. Kagurazaka fait partie du quartier populaire de Shinjuku, à Tokyo. C'est une parade sur le thème des chats, programmée environ deux semaines avant Halloween.
Les participants défilent maquillés ou masqués, souvent en yukata (浴衣, kimono léger d'été) ou en haori (羽織, veste courte portée par-dessus). Le costume se construit simplement : une silhouette sobre, un masque félin, et c'est tout.
Ce défilé a lieu à Kagurazaka car l'auteur de « Je suis un chat », Natsume Soseki, a vécu dans cette région. Le lieu idéal pour combiner le yokai bakeneko avec les fantômes, les diables et les démons d'Halloween.
Tout le monde est invité à s'y rendre, quel que soit l'âge, le sexe ou la nationalité. Même si vous n'aimez pas les chats, nous vous recommandons d'y aller, car les bakeneko ne sont pas des chats ordinaires après tout.
Le Bakeneko existe-il vraiment ?
Il y a un vrai engouement pour les bakeneko à travers la littérature, les mangas et les festivals. Comparés au nekomata, ils ne sont pas tous malfaisants.
Les nekomata prennent un grand plaisir à créer le chaos, à provoquer des incendies, à faire chanter les humains et à les asservir. Ce n'est pas le cas des bakeneko.
Si vous discutez avec des Japonais, la plupart s'accorderont sur un point : un vieux chat grassouillet a très peu de chances de se transformer en monstre. Mais dans le doute, et par superstition, certaines familles gardent encore un œil sur la queue de leurs jeunes chats.
Avec les caractéristiques étranges ou exceptionnelles que les chats ont tendance à avoir, l'étonnant serait que les histoires de Bakeneko et de Nekomata aient disparu du Japon contemporain.
Elles sont si vivantes que nous proposons quelques pièces à leur effigie. Après tout, nous aimons ces petites boules de poils.
FAQ
Quelle est la différence entre un bakeneko et un nekomata ?
Le bakeneko est un chat domestique devenu yokai, capable de prendre forme humaine. Le nekomata se reconnaît à sa queue fendue en deux et se montre bien plus destructeur. La frontière entre les deux reste floue selon les régions et les époques.
Comment dit-on « chat » en japonais ?
Chat se dit neko (猫). On le retrouve dans maneki neko (招き猫, « chat qui invite »), bakeneko (化け猫, « chat transformé ») et nekomata (猫又). Le miaulement, lui, s'écrit nyan (にゃん) et non « miaou ».
Quel est le chat le plus célèbre du Japon ?
Le maneki neko reste la figure féline la plus connue, visible à l'entrée des commerces. Côté pop culture, Hello Kitty et le chat narrateur du roman de Natsume Soseki se partagent la vedette.
Peut-on porter un masque de chat yokai ailleurs qu'à Halloween ?
Oui, et c'est même l'usage le plus fréquent chez nos clients : conventions, cosplay, soirées à thème, photos. Un masque félin se marie bien avec un haori ou une tenue sobre, et il s'accroche très bien au mur le reste de l'année.