Une statuette ventrue, un chapeau de paille de travers, une gourde de saké à la patte : devant l'entrée d'un restaurant japonais, le tanuki (狸) vous regarde toujours avec le même air malicieux. Le tanuki est à la fois un animal réel, le chien viverrin, et une créature du folklore japonais capable de se métamorphoser et de créer des illusions.

Au pays du soleil levant, on le représente coiffé de paille, une bouteille de saké à la main, parfois en plein repas. Il a une forte corpulence et se sert de son ventre comme d'un tambour. Sa caractéristique physique la plus commentée reste ses parties intimes démesurées.

Il vit dans les forêts et apparaît souvent comme un esprit farceur dans des contes comme Bunbuku Chagama.

Qu'est-ce qu'un Tanuki ?

Tanuki (狸 ou タヌキ) est le mot japonais qui désigne le chien viverrin. On appelle aussi cet animal magique bake danuki (化け狸), ce qui se traduit par « tanuki qui se transforme », en référence à son pouvoir de métamorphose.

À cause de l'origine étymologique du mot tanuki, on le confond avec le blaireau. Dans certains dialectes locaux, les termes mujina et tanuki désignent l'un ou l'autre de ces deux animaux.

Dans le parler classique de Tokyo, anaguma renvoie bien au blaireau et tanuki au chien viverrin. La soupe de tanuki (tanuki-jiru 狸汁) peut pourtant se préparer avec l'un comme avec l'autre.

Cette double nature, animal des bois et esprit joueur, explique pourquoi le tanuki se retrouve autant sur les estampes que sur les vêtements d'inspiration japonaise. J'aime porter ces créatures du folklore sur des pièces simples, en coton, qui se glissent dans une tenue de tous les jours.

Ou vit le Tanuki ?

Le tanuki est un animal d'Asie orientale. Les producteurs de fourrure l'ont introduit en Union soviétique. On le chassait pour sa viande, pour sa fourrure brun-noir utilisée dans la fabrication de brosses, et pour ses os auxquels on prêtait des vertus médicinales. Jusqu'au début du 20e siècle, il vivait uniquement dans ces régions :

• Dans la région de l'Amour-Oussouri en Russie,
• En Corée
• En Chine orientale
• Au Japon
• Au nord de l'Indochine

Près de 9 000 tanuki ont été relâchés dans la partie européenne de l'ex-Union soviétique entre 1928 et 1955. Ils se sont répandus très vite sur une grande partie du continent. On en observe aujourd'hui en Hongrie, en Autriche, en Finlande, en Allemagne, en France et en Belgique.

Le mythe du tanuki

La première trace écrite de ce chien des forêts remonte à 720, dans le Nihon Shoki, un ouvrage ancien sur l'histoire du Japon. Il est aussi mentionné aux côtés du démon tengu (天狗) et d'autres yōkai redoutables sur des rouleaux peints du Moyen Âge.

Le mythe de cette divinité japonaise a traversé les siècles. Les contes populaires shintō et bouddhiques décrivent la nature espiègle de ce petit esprit du folklore nippon. Le tanuki adore jouer des tours aux humains, se déguiser, brouiller les pistes.

Comme le kitsune, sa nature est ambivalente dans les légendes japonaises. Il peut se montrer réellement malfaisant. Dans la culture populaire actuelle, il garde plutôt l'image d'une créature taquine et bon vivant.

Les pouvoirs magiques du Tanuki

Le mythe le plus célèbre au sujet du tanuki concerne sa capacité à prendre l'apparence d'une belle femme pour tromper les passants.

C'est pour cela qu'on l'associe souvent au dieu renard kitsune, qui possède le même don de métamorphose. Le tanuki transforme aussi ce qui l'entoure : des cailloux en or, des excréments en nourriture.

Une image récurrente de cette créature magique le montre avec une feuille posée sur le front, considérée comme la source de son pouvoir.

Certains passent leur vie parmi les humains sans jamais être démasqués. Sous forme humaine, les tanuki sont aussi imparfaits que ceux qu'ils imitent, d'où leur réputation d'ivrognes, de menteurs et de tricheurs.

Beaucoup utilisent leurs pouvoirs de métamorphose pour se changer en pierres, en arbres, en statues, voire en objets domestiques ordinaires, uniquement pour piéger les gens.

D'autres prennent la forme de géants ou de monstres effrayants, par plaisir de terroriser les humains ou pour les éloigner d'un lieu interdit.

Pourquoi les Tanuki sont importants pour la culture et l'histoire du Japon ?

Le tanuki est une figure majeure du folklore japonais, popularisée par des récits bouddhiques dont les traces remontent à 720. Il inspire l'art japonais, notamment les netsuke, ces petites sculptures qui servaient à retenir une bourse à la ceinture du kimono. Cette créature espiègle est respectée pour son intelligence et son art de l'illusion.

On croise des tanuki partout au Japon, tant leur symbolique est forte. Ils représentent la vie, la fertilité et la prospérité.

Dans la forêt, les tanuki jouent des tours aux humains. En colère, ils deviennent des créatures gigantesques capables de démolir une maison.

Ils tiennent toujours une place dans la culture japonaise. Si vous cherchez des tanuki au Japon, vous en verrez des représentations partout. Chez Shogun Japon, nous aimons particulièrement les affiches d'information du métro de Tokyo et les statuettes de tanuki.

Ils tiennent à la fois le rôle du petit animal attendrissant et celui du porte-bonheur. On les retrouve aussi dans les mangas et les animés, comme Pompoko.

Comment reconnaitre un Tanuki ?

Si vous pensez être suivi par un tanuki déguisé, les indices sont les mêmes que pour le kitsune :

• Ils peuvent être légèrement lumineux lorsqu'ils sont transformés.
• S'il pleut, leur kimono (着物) reste au sec.
• Si un tanuki relâche sa concentration, sa queue réapparaît.

Le tanuki des légendes possède beaucoup de traits singuliers. Le plus étrange reste sans conteste ses testicules magiques.

Il peut les étirer jusqu'à la surface de huit tatamis. Dans les estampes ukiyo-e, il s'en sert comme :

• des voiles pour les bateaux,
• des filets de pêche,
• des parapluies,
• des piscines,
• des manteaux pour étouffer un ennemi.

Cet attribut occupe une place immense dans l'art, mais très réduite dans les mythes shintō anciens. Il s'agit d'un ajout tardif à son répertoire. L'engouement a décollé à l'époque d'Edo (1603-1868), quand les artistes ukiyo-e se sont mis à l'illustrer dans un style que l'on qualifie de Tanuki Art. À l'origine, l'image viendrait des batteurs d'or, qui utilisaient une peau de tanuki pour étirer le métal en feuilles très fines.

Ou voir des tanuki japonais ?

Pour une rencontre mystique avec les tanuki, rendez-vous à Akihabara, où un sanctuaire leur est dédié depuis la fin du 17e siècle. Il y a également le sanctuaire Chingodō, au temple Sensō-ji d'Asakusa.

Il abrite deux grandes statues de tanuki et organise chaque année un festival, le 17 mars. À la fin du 19e siècle, le prêtre en chef du Sensō-ji fit un rêve. Les tanuki qui vivaient dans le jardin de sa résidence officielle y apparaissaient comme ses gardiens. Un sanctuaire fut donc bâti pour les honorer.

Puisque tout est parti d'un rêve, chacun se fera son idée sur l'origine du lieu. Si vous souhaitez en savoir plus sur les démons oni (鬼) ou les dieux kami (神), je vous conseille notre article sur la mythologie du Japon. Vous y découvrirez les divinités nippones les plus importantes, et vous croiserez aussi ces figures sur nos t-shirts japonais.

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