Un torii rouge au bout d'un sentier, deux statues de lions en pierre, une odeur d'encens. Devant un sanctuaire japonais, on sent tout de suite que quelqu'un veille. Ce quelqu'un porte un nom : kami (神), le mot japonais pour désigner les dieux et les esprits. Ils seraient plus de huit millions, chacun lié à un lieu, un élément ou un métier.

Le folklore japonais abrite de nombreux mystères et légendes. Pendant des siècles, les Japonais ont expliqué certains phénomènes étranges par l'intervention de puissances divines et supérieures.

Certaines divinités japonaises gardent aujourd'hui une influence importante sur la société nippone, comme les oni ou les yokai japonais.

On appelle les dieux japonais des kami. Ce sont des êtres surnaturels agissant sur le monde des hommes. On compte plus de huit millions de divinités japonaises, qui possèdent toutes des pouvoirs magiques et mystérieux.

Vous allez découvrir le monde du folklore japonais à travers plusieurs points :

• Comment fonctionne la religion shinto ?
• Quels sont les différents types de divinités japonaises ?
• Qui sont les dieux japonais les plus populaires ?
• Qui sont les kami japonais à forme humaine ?
• Que signifient les quatre bêtes sacrées du pays du soleil levant ?

Commençons par la religion shintoïste.

La religion shinto et la culture japonaise

Le Japon possède une longue tradition culturelle qui remonte à plus de deux mille ans avant l'ère moderne. La mythologie japonaise se base sur deux grandes religions sacrées.

1. Différence entre shintoïsme et bouddhisme

Le shintoïsme est une religion indigène, fondée sur la croyance aux kami. Le bouddhisme vient d'Inde et se concentre sur l'enseignement du Bouddha. Le bouddhisme zen compte parmi les grandes pratiques du pays. Contrairement à d'autres cultes, le shinto ne repose pas sur un texte fondateur unique ni sur des dogmes fixés.

Les deux traditions cohabitent depuis des siècles. Beaucoup de familles japonaises célèbrent un mariage au sanctuaire shinto et des funérailles selon le rite bouddhiste, sans y voir de contradiction.

2. Signification du shintoïsme

Les divinités shinto sont liées à la nature. Elles donnent un sens aux phénomènes naturels : le vent, la pluie, le soleil. Cette religion ne s'organise pas autour d'une notion de bien et de mal. Elle repose sur la foi en l'être humain et sur l'idée que l'homme est bon par nature. Dans ce concept spirituel, les mauvaises actions viennent de l'influence des mauvais esprits et des démons.

Le shintoïsme regroupe un très grand nombre de fidèles, aux côtés du bouddhisme. C'est une religion polythéiste, où chaque divinité shinto a son importance.

Les différents types de divinités japonaises

Les divinités japonaises se répartissent en différentes classes :

• Les fantômes yurei
• Les démons oni
• Les phénomènes paranormaux et inexplicables associés aux yokai
• Et les esprits kami, autrement dit les dieux

Pendant le Japon féodal, chaque phénomène, séisme, tsunami, chute de pierres, était rattaché aux divinités nippones, aux créatures magiques ou à des animaux fantastiques.

Les oni (鬼), ces ogres à la peau rouge ou bleue et aux cornes recourbées, restent les plus reconnaissables. On les retrouve chaque année lors de Setsubun, la fête de février où l'on chasse les mauvais esprits à coups de graines de soja, et sur les masques de théâtre traditionnels.

La création du monde et l'émergence des îles japonaises sont associées aux divinités Izanami et Izanagi. Dans les contes et légendes nippons, les dieux ont tous un rôle à jouer, sur terre, dans le ciel ou dans le monde souterrain. Voici les divinités les plus populaires.

Les dieux nippons populaires

Trois figures reviennent sans cesse dans les récits, les estampes et les mangas contemporains : le dieu de la mort, le renard et le chien viverrin.

1. La divinité Shinigami

Dans les croyances japonaises, le dieu de la mort peut, selon son envie, pousser les humains vers la fin de leur vie. Il pénètre leur esprit pour y semer des pensées funestes.

Les shinigami sont devenus des personnages très populaires de la culture japonaise. On pense au personnage d'Ichigo, qui combat des monstres nommés hollow dans le manga Bleach.

Dans le manga Death Note, le lycéen Light Yagami utilise le cahier de la mort du démon Ryuk pour provoquer la mort autour de lui et influencer le monde à sa guise.

2. Le renard Kitsune

Le kami Kitsune (狐, renard) compte parmi les figures les plus vénérées du pays du soleil levant. C'est le messager de la déesse Inari. Il est connu pour ses pouvoirs, en particulier sa capacité à changer de forme.

Dans les mythes et légendes japonaises, ce pouvoir est redouté, car le renard adore tromper les humains. Sur les estampes, le renard métamorphe prend l'aspect d'une femme d'une grande beauté ou d'un vieux moine. Populaire, il se comporte parfois comme un oni. Prenez garde si vous croisez sa route.

On raconte qu'un kitsune gagne une queue supplémentaire tous les cent ans. À neuf queues, sa fourrure devient blanche ou dorée et son pouvoir atteint son sommet.

3. La divinité Tanuki

Le tanuki (狸, chien viverrin) possède les mêmes capacités de métamorphose que le kitsune. On l'associe au style kawaii pour son côté rond et drôle. Le motif tanuki s'imprime sur de nombreux t-shirts, pulls japonais ou vestes kimono, les haori (羽織). Ses statues de céramique, ventre rebondi et chapeau de paille, gardent l'entrée des restaurants pour attirer les clients.

Les kami japonais : humain

Voici les kami à forme humaine, avec leur histoire légendaire. Ils forment la lignée racontée par le Kojiki, la chronique des faits anciens rédigée au VIIIe siècle.

1. Le kami Izanagi

Cette divinité céleste japonaise est considérée comme le premier homme. Il eut pour mission, avec sa femme Izanami, de créer la terre.

Les kami supérieurs lui donnèrent une lance d'or incrustée de joyaux, appelée « Amenonuhoko », pour créer la première île japonaise. Cet objet magique porte aussi le nom de lance des dieux.

2. La déesse Izanami

Elle est la première femme. Izanami et son mari Izanagi sont les créateurs des autres dieux japonais à forme humaine. La déesse Izanami mourut en accouchant de son fils Kagutsuchi, le kami du feu.

Selon les légendes japonaises, Izanagi pénétra dans le Yomi, le pays des morts, car il ne supportait pas d'avoir perdu son premier et seul amour. Il ne parvint pas à la ramener des enfers. On l'associe depuis à la déesse de la mort.

3. La divinité Yuki onna

On peut faire le parallèle entre Izanami et la divinité Yuki onna (雪女, femme des neiges). C'est une femme des neiges japonaise que l'on aperçoit dans les tempêtes.

Apercevoir une Yuki onna serait la dernière chose que l'on contemple. Sa beauté cache un cœur aussi froid que la mort. Elle porte un simple kimono japonais blanc alors que les températures frôlent le zéro.

4. Le dieu Kagutsuchi

La divinité du feu est responsable de la mort de sa mère. Pris d'un accès de rage, Izanagi le découpe en huit morceaux avec une épée céleste. Huit volcans naîtront de sa mort, et huit kami furent créés à partir de son sang. Sa mort marque aussi la fin de la création du monde.

5. La déesse Amaterasu

De retour du Yomi, le dieu céleste Izanagi créa trois des plus puissants kami du monde divin, dont la déesse éternelle du soleil : Amaterasu.

Elle est née de l'œil droit d'Izanagi. Après sa naissance, il décida de séparer la terre et le ciel. Il offrit le ciel à Amaterasu, ce qui rendit ses frères jaloux.

6. Le dieu Susanoo

Ce dieu nippon est né du visage d'Izanagi. C'est le dieu de la mer et des tempêtes. Il est connu dans les mythes asiatiques pour ses excès de colère. Il détruisit les rizières d'Amaterasu, qui s'enferma dans une grotte transformée en sanctuaire.

Sans le soleil d'Amaterasu, le monde tomba dans une ère froide et obscure. Les kami organisèrent un rituel de prières pour attirer son attention. Lorsqu'elle quitta sa grotte pour comprendre l'agitation, les dieux lui présentèrent une nouvelle déesse pleine de lumière, de chaleur et de pureté.

La déesse retourna dans le monde des dieux et rendit sa lumière à la terre. Susanoo fut exilé dans le monde des hommes pour son acte envers sa sœur. Une fois sur Terre, il défendit des villageois contre un terrible dragon à huit têtes nommé Yamata no Orochi.

Pour le vaincre, il le trompa en faisant boire un tonneau de saké à chacune de ses têtes. Il profita de ce moment de faiblesse pour les trancher. À l'intérieur du monstre, il découvrit la légendaire épée Kusanagi. Il l'offrit à sa sœur Amaterasu pour se faire pardonner et regagner le monde des dieux.

7. Le dieu Tsukuyomi

Il s'agit du deuxième fils d'Izanagi, né de son œil gauche. Tsukuyomi est le kami de la lune.

Lorsque son père divisa les mondes, Tsukuyomi décida de monter au ciel et de gouverner la nuit.

8. Le kami Uke Mochi

Uke Mochi est le kami créateur de la flore, de la faune et de la nourriture. Il fut tué par Tsukuyomi, ce qui donna la première nourriture aux hommes. On y découvrit cinq sortes de céréales.

De ses yeux est née la graine de riz. De ses narines sont nés les haricots. De ses oreilles est né le millet. De ses organes génitaux proviennent les grains de blé, et de son rectum le soja.

9. La divinité Inari

C'est l'une des divinités les plus populaires de tout le Japon. Plus de trente-deux mille sanctuaires lui sont voués. C'est le kami du riz, de l'agriculture et de l'industrie.

Illustration de Conor Smith / Divinité Inari portant un masque Kitsune blanc

Cette divinité utilise des renards blancs comme messagers. C'est pourquoi, dans certaines cérémonies shinto, on l'associe à une forme animale. Ces rituels et prières servent à l'invoquer afin qu'elle veille sur le peuple japonais.

Inari représente un symbole de prospérité et d'amitié. Elle se manifeste sous différentes formes, tantôt un vieil homme, tantôt une femme.

10. Le dieu dragon O-Wata-Tsu-Mi

Ce nom signifie « le vieil homme des marées ». C'est l'un des plus importants dieux des mers. Fils d'Izanagi, il a vu le jour au moment de la purification de son père. Il est le maître des océans.

Les contes japonais le décrivent comme un kami au cœur tendre et pur. Il contrôle l'eau et les marées. On le représente parfois sous la forme d'un dragon vert vivant dans les profondeurs.

11. Le dieu guerrier Hachiman

Selon les croyances du shintoïsme, Hachiman est le kami des guerriers samouraïs.

Ce dieu de la guerre japonais reste l'un des plus mystérieux, car son origine exacte se perd. On le symbolise parfois par une colombe blanche, selon le vieil adage : « qui veut la paix prépare la guerre ».

12. Le dieu Namazu

Namazu est le kami des tremblements de terre et se voit attribuer la création des tsunamis. Les mythes le représentent sous la forme d'un poisson-chat géant vivant sous terre, maintenu en place par une pierre sacrée.

13. Les sept dieux de la chance

On les appelle les shichifukujin (七福神). Ils apportent la chance et la bonne fortune au peuple nippon. On leur rend hommage à la fin de l'année, souvent en glissant leur image sous l'oreiller la nuit du Nouvel An pour obtenir un premier rêve favorable.

Pour découvrir d'autres dieux à forme humaine, nous proposons une seconde liste dans notre article sur les dieux du Japon. Nous y expliquons plus en détail la place du shintoïsme dans la vie quotidienne.

Les bêtes sacrées japonaises

Les bêtes sacrées désignent les quatre gardiens protecteurs des points cardinaux. À l'origine, ces créatures viennent de Chine. Aujourd'hui, des sanctuaires japonais leur sont dédiés, notamment autour de Kyoto, dont elles gardent les quatre orientations.

1. L'oiseau céleste : Suzaku

Cette divinité incarne le phénix japonais qui garde la ville de Kyoto depuis le sud. C'est un oiseau de couleur magenta couvert de flammes.

Cet oiseau représente l'élément feu et se rattache à l'été. C'est l'une des créatures les plus majestueuses du folklore shinto.

2. Le dieu serpent : Genbu

Gardien du nord, c'est un serpent enroulé autour d'une tortue. Il symbolise l'élément terre et se rattache à l'hiver. On le représente parfois affrontant un samouraï.

3. La bête japonaise : Byakko

Cette bête divine prend la forme d'un tigre blanc. Byakko garde l'ouest. Il symbolise l'élément air et l'automne.

4. Le dragon nippon : Seiryu

Protégeant Kyoto depuis l'est, Seiryu est un grand dragon bleu qui représente l'élément eau et le printemps.

Les dieux japonais liés aux animaux

L'animal occupe une place centrale dans le shinto. Chaque grand kami possède un messager à quatre pattes, à écailles ou à plumes, que l'on retrouve sculpté à l'entrée des sanctuaires.

1. Le dragon Ryujin

C'est la divinité de la mer, représentée par un grand dragon connu comme le roi de l'océan. Son rugissement peut provoquer de grandes catastrophes.

Ryujin peut aussi se transformer en être humain. Il contrôle les joyaux magiques de la mer et règne sur les animaux marins.

2. Le dieu chien : Inugami

Les inugami sont des créatures représentées sous la forme de chiens, chargées de garder un lieu ou une famille. Le rituel de création raconté par les légendes est cruel : enterrer un chien jusqu'au cou et placer de la nourriture devant lui, hors de portée.

Après la mort de l'animal, il se transforme en inugami. Ces chiens attirent le succès et la chance sur ceux qu'ils servent.

3. Le kami Ebisu

Il est l'un des premiers fils d'Izanami et d'Izanagi. On le considère comme le kami de la prospérité et de la richesse.

Ce dieu de la fortune est aussi vénéré par les marins. On le représente en pêcheur coiffé d'un chapeau, une canne à pêche dans la main gauche. Il porte parfois une grosse dorade, symbole d'abondance. Il fait partie des sept dieux de la chance évoqués plus haut.

4. Le lion gardien : Komainu

Cette divinité animale japonaise tient du lion. Dans les sanctuaires shinto, les komainu vont toujours par paire.

Leur mission est de protéger ces lieux contre les esprits malfaisants. On les voit souvent à l'entrée des sanctuaires shinto, près des portes torii.

5. La déesse japonaise de la danse : Ama no Uzume

Cette divinité féminine japonaise est celle qui a réussi à faire sortir Amaterasu de sa grotte. C'est la déesse du bonheur, de la fécondité et de la danse.

On raconte qu'elle a tellement dansé que ses vêtements se sont défaits, la laissant nue devant les autres kami. Leur rire fut si fort qu'il attira l'attention d'Amaterasu.

Conclusion

La mythologie nippone se compose de nombreux dieux et déesses. Ils sont à l'origine de l'histoire du Japon et ont servi, pendant des siècles, à expliquer des phénomènes inexplicables et surnaturels.

Pour en savoir plus sur le folklore japonais, ses ogres, ses monstres et ses esprits belliqueux, consultez notre article sur le démon vengeur Hannya. Veillez seulement à ce que votre âme ne soit pas possédée par cet esprit pendant la lecture.

FAQ