Un rōnin (浪人) était un samouraï sans seigneur ni maître pendant la période féodale du Japon. Le mot se traduit littéralement par « homme des vagues » : un guerrier qui erre, porté d'un lieu à l'autre comme une vague sans rivage.

Un samouraï pouvait devenir rōnin de plusieurs façons. Son maître, le daimyo (大名, seigneur d'un domaine), pouvait mourir ou perdre son pouvoir. Le guerrier pouvait aussi tomber en disgrâce et être rejeté de son clan. Sachez qu'un rōnin ne suit plus le code du Bushido, la voie du guerrier des samouraïs.

Au programme :

• Comment les samouraïs devenaient-ils des rōnin ?
• L'histoire des 47 rōnin est-elle vraie ?
• Un rōnin pouvait-il redevenir samouraï ?
• Qui était le plus grand rōnin de tous les temps ?
• Les rōnin dans le manga et la culture pop

Quel est le rôle d'un Ronin ?

En temps de guerre, les samouraïs étaient des alliés décisifs. Ils faisaient la différence sur les champs de bataille pour le compte des daimyo. Mais une fois les guerres terminées, à quoi servaient ces guerriers japonais ?

1. Origine des Ronin

Le terme est péjoratif. À l'origine, pendant les périodes Nara (710-794) et Heian (794-1185), le mot désignait les serviteurs qui fuyaient les terres de leurs maîtres et prenaient la route en signe de révolte. Beaucoup se tournaient vers le crime ou le métier des armes pour survivre, et finissaient voleurs ou bandits de grand chemin.

Au fil du temps, le mot rōnin a désigné les samouraïs renégats. On les voyait comme des hors-la-loi et des vagabonds, des hommes expulsés de leur clan ou ayant renoncé à leur seigneur.

2. La voie du Ronin

Pendant la période Sengoku, de 1467 à 1600 environ, un samouraï retrouvait assez facilement un maître si son seigneur tombait au combat. Dans ce chaos permanent, chaque daimyo avait besoin de soldats expérimentés. Le rōnin restait rarement seul longtemps.

Puis Toyotomi Hideyoshi, au pouvoir de 1585 à 1598, commença à pacifier le pays. Les shoguns Tokugawa achevèrent cette unification. Le Japon n'avait plus besoin de guerriers supplémentaires. Ceux qui restaient rōnin vivaient le plus souvent dans la pauvreté et la disgrâce.

Cette politique visait aussi à limiter les meurtres de vengeance et les vendettas. Second objectif : réduire le nombre de guerriers errants pour ne pas déséquilibrer les forces en présence.

Dans la culture nippone, n'oublions pas que les samouraïs venaient de la noblesse. Pour survivre, certains ont dû revendre leurs biens :

• leur armure de samouraï ;
• leur mempo, la pièce de fer qui protégeait le visage et composait le masque de samouraï ;
• l'un de leurs deux katana ;
• le célèbre haori (羽織, veste courte portée par-dessus le kimono) dit « haori ronin ».

Le mempo reste la pièce la plus impressionnante de cet ensemble : un visage de métal, sourcils froncés et moustache, destiné à intimider l'adversaire avant même le premier assaut.

Quelle autre voie s'offrait à un samouraï ? Après tout, il n'était pas responsable de la mort soudaine de son maître, de sa destitution ou de sa défaite. Dans les deux premiers cas, le samouraï servait généralement le nouveau daimyo, souvent un parent proche de son seigneur d'origine.

3. L'honneur du Ronin

Dans la culture japonaise de l'époque, le samouraï sans maître qui choisissait de s'écarter de la tradition et de rester en vie tombait dans le discrédit.

Dans les moments difficiles, il devait vendre l'une des deux épées qui faisaient sa fierté. Guerrier de la classe supérieure, pris dans une hiérarchie féodale stricte, il ne pouvait pas légalement changer de carrière. Impossible de quitter les combats pour une vie paisible de fermier, d'artisan ou de marchand. La plupart auraient d'ailleurs dédaigné ce genre de travail.

Le plus honorable des rōnin pouvait devenir garde du corps ou mercenaire au service de riches commerçants.

Illustration par l'artiste rashomike - Deviant Art / ronin 电影 vs armée japonaise / Retouché par la team Shogun Japon

Beaucoup d'autres ont basculé dans le crime, au service de gangs qui tenaient des maisons closes et des tripots illégaux. Certains ont même menacé les commerçants du quartier.

On retrouve là le principe du racket orchestré plus tard par les clans yakuza, qui imposent leur protection contre de l'argent. Ces pratiques ont renforcé l'image des guerriers rōnin comme des criminels sans foi ni loi.

La grande exception à cette réputation, c'est l'histoire des 47 rōnin. Elle vous attend dans la section suivante.

Les 47 Ronin : samouraï sans maître

Au pays du soleil levant, l'histoire des 47 rōnin est l'une des plus célèbres du Japon féodal, et elle est authentique. Pendant l'ère Tokugawa, le pays était dirigé par le shogun, le plus haut responsable militaire, entouré de nombreux vassaux. Il agissait au nom de l'autorité impériale. Sous ses ordres se trouvaient les seigneurs régionaux, les daimyo, qui employaient chacun un contingent de samouraïs.

Toutes ces élites militaires devaient suivre le bushidō (武士道), la « voie du guerrier ». Parmi ses exigences : la loyauté absolue envers son maître et l'absence de crainte devant la mort.

1. L'histoire des 47 ronin

En 1701, l'empereur Higashiyama envoya des émissaires impériaux depuis Kyoto vers la cour du shogun, à Edo (l'actuelle Tokyo). Kira Yoshinaka, haut fonctionnaire du shogunat, fut nommé maître de cérémonie. Deux jeunes daimyo, Asano Naganori d'Akō et Kamei Sama de Tsuwano, se trouvaient dans la capitale pour leurs fonctions de suppléants. Le shogunat leur confia l'accueil des émissaires.

Asano et Kamei offrirent des cadeaux à Kira. Le fonctionnaire les jugea insuffisants et entra en fureur. Il se mit à traiter les deux daimyo avec mépris, sans le respect qui leur était dû.

Kamei, humilié, voulut tuer Kira. Asano prêcha la patience. Craignant pour leur seigneur, les serviteurs de Kamei versèrent en secret une grosse somme à Kira. Le fonctionnaire se radoucit envers Kamei et continua de tourmenter Asano, jusqu'à ce que le jeune daimyo ne le supporte plus.

Illustration de l'artiste Jake Rowlands / Cérémonie traditionnelle japonaise du seppuku harakiri / Image retouchée par Shogun Japon

Lorsque Kira le traita de « rustre de la campagne sans manières » dans la salle principale, Asano dégaina son sabre et l'attaqua. Kira ne fut que légèrement blessé à la tête. Mais la loi du shogunat interdisait strictement de dégainer une lame dans le château d'Edo. Asano, âgé de 34 ans, reçut l'ordre de commettre seppuku (切腹, suicide rituel) afin de conserver son honneur dans la mort.

Après sa mort, le shogunat confisqua son domaine. Sa famille fut appauvrie et ses samouraïs réduits au statut de rōnin.

2. Vengeance Ronin

On attendait d'ordinaire des samouraïs qu'ils suivent leur maître dans la mort plutôt que d'affronter le déshonneur du samouraï sans maître. Menés par Ōishi Yoshio, quarante-sept des 320 guerriers d'Asano décidèrent au contraire de rester en vie pour venger cette injustice.

Redoutant une riposte, Kira fortifia sa demeure et posta de nombreux gardes. Les rōnin décidèrent d'attendre leur heure, le temps que la vigilance retombe.

Pour endormir les soupçons, ils se dispersèrent dans différents domaines et prirent des emplois de marchands ou d'ouvriers. L'un d'eux épousa la fille de la famille qui avait bâti le manoir de Kira, afin d'accéder aux plans du bâtiment.

Le 14 décembre 1702 au soir, les quarante-sept se réunirent à Honjo, près d'Edo, pour préparer l'attaque. Le plus jeune d'entre eux fut chargé de rejoindre Akō pour y raconter leur histoire.

Après le combat, quarante-six rōnin étaient encore vivants. Ils avaient défait une quarantaine de guerriers de la maison Kira et ne comptaient que des blessés légers. C'est l'un des faits d'armes les plus impressionnants attribués à des combattants nippons.

Au lever du jour, ils traversèrent la ville jusqu'au temple Sengaku-ji, où leur seigneur était enterré, pour clore le cycle et rejoindre leur maître dans la mort.

Le récit de leur vengeance se répandit vite. Des foules se rassemblèrent sur leur passage pour les acclamer.

Leurs actes, illégaux sur le plan juridique, incarnaient la loyauté et le service poussés à l'extrême. C'est ce qui en a fait un récit fondateur dans la société japonaise.

3. Les 47 ronin dans la culture populaire

Sous les Tokugawa, le Japon vivait en paix. Les samouraïs, classe de guerriers japonais sans guerre à mener, inquiétaient : beaucoup craignaient de voir leur honneur et leur esprit s'éteindre. L'épisode des rōnin d'Akō a redonné l'espoir qu'il restait de vrais samouraïs.

Le récit a été adapté dans :

• de nombreuses pièces de théâtre kabuki (歌舞伎) ;
• des spectacles de marionnettes bunraku ;
• des gravures sur bois ;
• des estampes japonaises ;
• des films ;
• des animés ;
• et des séries télévisées.

Les versions romancées de l'histoire portent le nom de Chūshingura et restent très populaires. Les 47 rōnin y figurent en modèles de fidélité, de dévotion et de respect du bushidō. Une source d'inspiration inépuisable pour la création japonaise.

Des visiteurs du monde entier se rendent encore au temple Sengaku-ji pour voir les tombes d'Asano et de ses quarante-sept guerriers. On y conserve aussi la lettre remise au temple par les proches de Kira, venus réclamer sa tête pour l'enterrement.

La mort était-elle la seule issue pour un rōnin ? Voyons les alternatives.

Un Ronin peut-il redevenir un samouraï ?

Dessin de samouraï par Jarek Nocon

Oui, et c'était même fréquent. Les samouraïs changeaient souvent de maître, surtout à l'époque Sengoku. Un rōnin issu d'un clan vaincu, dont le seigneur avait péri, pouvait rejoindre un autre clan et y reprendre du service.

Dans le film Les Sept Samouraïs, des fermiers engagent des rōnin pour protéger leurs terres des bandits. Le film en fait de nobles héros défendant des paysans opprimés. La réalité historique était souvent plus rude que cette image de cinéma.

Cet exemple montre bien qu'un rōnin gardait sa valeur de combattant et de protecteur.

Après la bataille de Sekigahara, en 1600, de nombreux samouraïs perdirent leur seigneur et basculèrent dans ce statut. Les estimations parlent de plusieurs centaines de milliers de rōnin au début de l'ère Edo.

Sous le shogunat Tokugawa, deux rébellions de rōnin éclatèrent. La première, menée par Yui Shōsetsu, fut déjouée avant l'assaut final. La seconde fut stoppée net.

Au cours du XVIIe siècle, les Tokugawa menèrent une campagne de répression et recommandèrent aux seigneurs de ne plus accueillir de rōnin dans leurs fiefs.

Donc oui : un rōnin pouvait retrouver un maître, à condition qu'un maître ait besoin de lui.

Pour évoquer cette silhouette au quotidien, le kimono masculin reste la pièce la plus simple à porter. Attention aux tailles : les coupes japonaises taillent nettement plus petit que les tailles européennes, prenez une taille au-dessus de votre habitude.

Qui était le plus grand des Ronin ?

Shinmen Musashi no Kami Fujiwara no Genshin, plus connu sous le nom de Miyamoto Musashi, est le samouraï le plus célèbre au monde. Il le doit à ses qualités de combattant et à son traité d'arts martiaux japonais : Le Livre des cinq anneaux.

1. Musashi Miyamoto

Il naît vers 1584 dans la province de Mimasaka. Enfant précoce, il s'entraîne très tôt au sabre. À treize ans, il remporte son premier duel.

Il en gagnera une soixantaine au cours de sa vie, parfois face à plusieurs adversaires à la fois.

Issu d'une famille de samouraïs, il grandit probablement auprès de sa mère ou de sa belle-mère. Son père, Shinmen Munisai, lui rendait visite et lui enseignait le sabre ainsi que les codes de la caste guerrière. Orphelin à dix ans, il se retrouve dans un monastère où il découvre le bouddhisme zen auprès des moines.

À 16 ans, il quitte le monastère. Son deuxième duel l'oppose à un puissant samouraï nommé Akiyama. Le combat se termine rapidement par la mort de ce dernier.

2. Samouraï Musashi

Création visuelle de Miyamoto Musashi vagabond par Qi Sheng Luo

Plus tard, il combat à la bataille de Sekigahara (1600). Son camp perd, mais il se bat avec courage et survit. Le voilà samouraï sans maître, autrement dit rōnin. Il perfectionne alors sa technique et sa philosophie guerrière au fil des duels qu'il remporte.

Dans sa quête pour devenir le meilleur sabreur japonais, il gagne Kyoto et défie le plus réputé du pays. Face à Seijūrō Yoshioka, il combat au bokken (sabre d'entraînement en bois). Il lui brise le bras et remporte le duel, battant ainsi le chef de l'une des plus prestigieuses écoles d'arts martiaux du Japon.

Cette défaite jette le discrédit sur toute la famille Yoshioka. Le clan décide de le défier à nouveau. Le frère cadet de Seijūrō, Denshichirō, se présente à son tour.

C'était lui aussi un guerrier accompli. Cette fois, Musashi tue son adversaire. Nom souillé, famille ruinée, les Yoshioka décident de l'éliminer coûte que coûte, sans se soucier du bushidō.

3. Ascension Musashi

Un groupe d'hommes de l'école Yoshioka l'attaque pour laver son nom. En infériorité numérique, Musashi abat leur nouveau chef, se fraye un chemin parmi les assaillants et s'échappe dans les rizières.

Son adversaire suivant sera Sasaki Kojirō, le guerrier le plus craint et le plus respecté du pays. Leur duel a lieu en 1612 et se conclut par la mort de Kojirō.

Vers 1642, Musashi tombe malade. Sentant sa fin proche, il se retire dans une grotte et y rédige son chef-d'œuvre, le Go Rin No Sho (Le Livre des cinq anneaux).

Il écrit aussi un texte sur l'autodiscipline, le Dokkōdō, achevé en 1645, quelques jours avant sa mort. Il s'éteint le 19 mai 1645, à soixante et un ans, de causes naturelles.

C'est l'un des plus grands sabreurs de l'histoire. Nous avons réalisé un top 12 des plus grands sabreurs japonais si vous voulez découvrir les autres. Le talent de Musashi a inspiré plusieurs mangas, à commencer par Kenshin le Vagabond.

Kenshin le Vagabon : manga ronin

Illustration de Kenshin le Vagabond par Shiroho-Art - Deviant Art / Image retouchée par Shogun Japon

Rurouni Kenshin, aussi connu sous le titre Samurai X, est une série de manga écrite et illustrée par Nobuhiro Watsuki. L'intrigue se déroule au début de l'ère Meiji. Elle raconte les aventures de Himura Kenshin.

Kenshin est un rōnin vagabond qui choisit de protéger le peuple. Watsuki a conçu cette série pour proposer un shōnen différent de ceux publiés à l'époque.

L'intérêt du récit tient à son passé : Kenshin est un ancien assassin, et l'histoire devient de plus en plus sombre au fil des tomes. Un choix rare pour un shōnen.

Le manga a été prépublié dans le Weekly Shōnen Jump de Shueisha entre le 2 septembre 1994 et le 4 novembre 1999.

L'œuvre complète compte 28 volumes, réédités ensuite en vingt-deux volumes kanzenban. Les studios Gallop, Deen et SPE Visual Works ont adapté le manga en une série animée diffusée au Japon entre le 10 janvier 1996 et le 8 septembre 1998.

Deux OAV ont également vu le jour. Le premier reprend des arcs du manga absents de la série animée. Le second prolonge le récit. L'écrivain Kaoru Shizuka a signé trois romans officiels publiés par Shueisha.

Plusieurs jeux vidéo sont aussi sortis sur PlayStation et PlayStation 2.

La série a rencontré un large succès au Japon, aux États-Unis, au Brésil et en Europe. Le manga s'était déjà vendu à plus de 47 millions d'exemplaires au Japon en 2007, et l'anime s'est classé à plusieurs reprises parmi les séries les plus regardées du pays.

La critique a salué la qualité du dessin, l'écriture des personnages et la précision du cadre historique.

Les ronin dans la culture pop japonaise

Aujourd'hui, au Japon, le mot rōnin s'emploie avec humour pour désigner un bachelier qui prépare de nouveau le concours d'entrée à l'université, ou un employé de bureau entre deux postes.

Pour le samouraï, la dénomination était autrement plus grave. Ces guerriers légendaires japonais portaient un sens de l'honneur et une fidélité tels qu'ils acceptaient de suivre leur maître jusque dans la mort.

La coutume du seppuku traduit une vertu guerrière très forte et une philosophie exigeante. Le respect du code de l'honneur, sur le champ de bataille comme en dehors, a fait la renommée de ces combattants.

Rassurez-vous : nul besoin de franchir toutes ces étapes pour adopter le style rōnin.

De nombreux amateurs de cosplay composent leur silhouette de rōnin en piochant parmi les pièces de samouraï et de ninja de notre sélection. Si vous cherchez l'inspiration pour un costume de samouraï ou de rōnin, laissez-vous guider par nos vêtements traditionnels japonais.

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