Une vague se retire d'un coup, laisse les bateaux échoués sur le sable, puis revient les engloutir. Dans la mythologie japonaise, ce genre de scène porte un nom : Ryujin (龍神), le dieu dragon des mers. C'est la plus populaire des créatures-dragons du panthéon nippon, maître des marées, des tempêtes et de tout ce qui vit sous la surface.

Au sein de la mythologie japonaise, des milliers de dragons existent. Tous possèdent trois caractéristiques communes : trois griffes sur chacune des pattes, une moustache et une perle sacrée que l'on nomme « perle du dragon ». C'est de ce joyau que provient la magie de ces créatures.

Nous commencerons par le palais où réside Ryujin, qui abrite bien des secrets. Nous verrons ensuite ce que ce grand dieu réalise grâce à sa magie, puis pourquoi des milliers de shintoïstes le vénèrent. Trois légendes viendront clore la visite.

Ce n'est pas la seule divinité importante qui se manifeste sous forme de dragon. Le monstre à huit têtes Yamata no Orochi a lui aussi une grande renommée dans l'archipel nippon.

Ryūgū-jō, le palais impérial du roi dragon des mer

Ryujin vit dans un palais immergé sous la mer, le Ryūgū-jō (龍宮城), littéralement « le château du palais du dragon ». Il est bâti de corail rouge et blanc et de pierres précieuses. Cette demeure possède un pouvoir très particulier : elle modifie la perception du temps.

Un siècle sur terre équivaut à une seule journée dans le royaume du roi dragon. Le palais possède quatre extrémités. Chacune symbolise une des quatre saisons.

Cette architecture de palais sous-marin nourrit encore l'imagerie du dragon japonais : écailles ondulantes, vagues stylisées, nuages. On la retrouve sur les estampes, les paravents et les pièces décoratives d'intérieur.

Les pouvoirs magiques de Ryujin

La perle magique que Ryujin détient lui offre certains pouvoirs. Comme tous les dragons, il crache le feu. Ses compétences ne s'arrêtent pas là. Il se métamorphose et adopte l'apparence de son choix.

Il peut donc prendre une forme humaine. Il a aussi un contrôle total sur l'océan. Par sa seule volonté, il déclenche des tsunamis ou de terribles tempêtes.

Son pouvoir d'influence est immense. Toutes les espèces marines sont soumises à ses ordres. Les tortues de mer livrent ses messages, les poissons et les méduses le servent.

Les pêcheurs cherchent régulièrement sa sympathie par des offrandes. C'est ainsi qu'ils espèrent une mer calme.

La foi du dieu dragon : une croyance shintoïste

Au sein du shintoïsme, une doctrine porte le nom de Ryūjin shinkō (龍神信仰), la « foi au dieu dragon ». Ces croyants vouent un culte aux dragons. Ils nomment ces créatures divines « kami de l'eau », kami (神) désignant les esprits et divinités du shinto. On les prie pour le succès des récoltes et celui des pêcheurs.

Ce n'est pas un hasard si les Japonais portent une attention particulière à Ryujin. La mer compte énormément pour l'archipel depuis l'Antiquité et le Moyen Âge.

Les habitants se nourrissaient principalement grâce à la pêche. Le grand roi des mers devient alors logiquement l'une des divinités nippones les plus importantes.

De nombreux sanctuaires shintoïstes lui sont consacrés. L'un des plus connus se trouve à Kobe, le Daikai Jinja. Le dragon y veille sur les marins et sur les voyages en mer.

Ce dragon protecteur se porte aussi. Le haori (羽織), veste courte traditionnelle qui se glisse par-dessus une tenue, est le vêtement idéal pour afficher un motif de dragon sur le dos.

L'impératrice Jinga et les joyaux de Ryujin

La mission sacrée de Ryujin est de protéger l'archipel nippon. Quand la situation l'impose, il se sert de ses pouvoirs pour aider la famille impériale. L'impératrice Jinga, dont le nom se lit aussi Jingū (神功), fit appel à lui pour combattre une flotte coréenne. Le dragon des mers lui confia deux joyaux : l'un commande le reflux, l'autre le flux.

Dès le début de la bataille, elle fait disparaître l'eau. Les bateaux assaillants s'échouent. Les soldats sortent alors de leurs navires pour lancer l'infanterie. C'est là qu'elle fait réapparaître l'eau. Une idée qui causa la perte de ses ennemis.

La légende japonaise de Ryujin et de la méduse

Un jour, l'épouse de Ryujin dut se soigner d'une grave maladie. Le seul remède était un foie de singe. Le dragon des mers envoya une méduse chercher un singe pour le ramener au royaume divin. À cette époque lointaine, les méduses possédaient encore des pieds, une queue et des os.

La messagère accomplit vite sa mission et convainquit un singe de la suivre. Mais elle lui explique en chemin la raison de ce voyage. Le singe ne voit pas d'un bon œil l'idée de sacrifier son foie. Il cherche aussitôt une échappatoire.

En pleine improvisation, il invente une histoire. Son foie serait bien trop lourd à porter. Il le rangerait donc dans un arbre pendant la journée. Il conduit la méduse à l'arbre en question, mais rien ne s'y trouve.

Quand la méduse veut l'interroger, le singe a disparu. Défaite, elle rentre au Ryūgū-jō annoncer son échec. La colère du dieu éclate : il frappa la méduse jusqu'à la réduire à l'état que nous lui connaissons.

Urashima Tarō et la perle magique d'immortalité

Un pêcheur du nom d'Urashima Tarō assiste à un triste spectacle. Des enfants torturent un poisson sans défense. Il le libère et le relâche dans l'océan. Il reprend sa vie tranquille jusqu'au jour où une immense tortue lui demande de monter sur son dos. Cette étrange monture l'emmène au royaume du dragon des mers, qui compte récompenser sa bonne action.

L'être sauvé n'était pas un simple poisson. Il s'agissait de la fille de Ryujin, qui avait pris une autre forme. Pendant sept jours, Urashima Tarō est reçu dans le palais. Au moment du départ, la jeune fille lui offre une petite boîte contenant une perle d'immortalité, capable aussi d'exaucer ses souhaits. Une condition : ne jamais ouvrir la boîte.

Sept jours dans le monde de Ryujin valent sept cents ans sur terre. Quand Urashima Tarō rentre, sept siècles se sont écoulés. La nouvelle ne le bouleverse pas et il profite du joyau pour vivre dans le luxe. Il ne laisse pas ce pouvoir corrompre sa nature altruiste et partage ses richesses avec les villageois.

Le peuple ne s'en contente pas. Il force sa porte pour s'emparer de la boîte magique, puis l'ouvre. Tout le pouvoir s'en échappe définitivement. Son propriétaire vieillit et succombe. Pour punir cet acte, Ryujin priva les villageois d'eau. Le village entier périt.

Si les créatures de feu japonaises vous intéressent, voici un article consacré au dragon japonais. Et pour porter ce motif au quotidien, jetez un œil aux pièces à motif de dragon en soldes d'hiver.

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