Vrai Ninja Japonais : origine pouvoirs et légendes

Une silhouette noire sur un toit de tuiles, un shuriken qui file dans la nuit : voilà l'image que le cinéma a gravée dans nos têtes. La réalité historique est plus discrète, et bien plus intéressante.

Le vrai ninja japonais était un guerrier de l'ombre, employé comme mercenaire par les seigneurs de l'époque féodale. C'était un expert du ninjutsu (忍術), l'art martial de la furtivité et du renseignement pratiqué par cette caste de guerriers, dont les premiers faits historiques remontent à 1150 après J.-C.

Son nom d'origine n'est d'ailleurs pas « ninja » mais shinobi (忍び), « celui qui se cache ». Nous vous expliquons tout, pas à pas.

Au programme :

• Tout ce qu’il faut savoir sur le vrai ninja japonais de l’époque féodale ;
• La version imaginée et médiatisée du ninja selon la fiction moderne.

Le ninja est une appellation moderne de cette caste de guerriers appartenant au folklore ancestral du pays du soleil levant. Entourés de mystère, ils alimentent les histoires et les légendes de l'archipel nippon dans le plus grand des secrets.

Tout ce qu'il faut savoir sur le ninja du Japon féodal

La culture japonaise décrit le ninja comme un guerrier qui utilise des moyens peu orthodoxes pour parvenir à ses fins. Le terme « ninja », popularisé en Occident, n'est pourtant pas le nom d'origine. Ces guerriers s'appelaient « shinobi », et « kunoichi » pour les femmes.

Étymologie de ces guerriers de l'ombre et leur origine

Deux mots, deux époques. Le premier vient des poèmes médiévaux, le second de la culture populaire du XXe siècle.

Étymologie des termes désignant ces guerriers féodaux

Historiquement, le terme « ninja » restait peu employé en Occident. Il s'impose au XXe siècle, porté par le succès des œuvres de fiction. L'appellation réunit deux caractères japonais : « nin » (忍) pour la furtivité et « ja » (者) pour la personne qui en fait sa spécialité.

Le terme « shinobi » est le nom traditionnel, celui des poèmes de l'époque médiévale. Il désigne l'art de la furtivité, auquel s'ajoute « mono » (者), la personne. Shinobi est en effet la forme raccourcie de « shinobi-no-mono », toujours utilisée dans les documents historiques.

Si shinobi désignait la classe masculine, son pendant féminin était kunoichi (ku, no, ichi : les trois traits qui composent le kanji 女, « femme »). La fiction moderne en a fait une ninja féminine. Les écrits, eux, parlent de kunoichi no jutsu, une technique qui consistait à employer des femmes à des fins d'espionnage.

Origine des shinobi de l’époque féodale et leurs rôles

Les premières traces du ninja remontent à 1150, à la fin de l'époque Heian. Les gouverneurs demandaient alors aux myōshu d'envoyer leurs fils se former pour constituer un groupe de guerriers. Certaines sources historiques font des ninjas les descendants directs du dernier héritier de la dynastie Qin.

Après le déclin des Qin, cette population d'origine chinoise se réfugie dans les régions montagneuses au sud de Kyoto. Elle y rencontre des moines-guerriers vivant en ermites, les yamabushi (山伏), qui lui transmettent leurs connaissances du combat. Les provinces d'Iga et de Koga deviennent des clans shinobi, d'où proviennent la plupart des ninjas ayant marqué l'époque féodale.

La société japonaise considérait les ninjas comme des parias, à cause de leurs pratiques criminelles : assassinats, espionnage, sabotage. Cette caste de guerriers restait libre de ses mouvements et de son éthique, contrairement aux samouraïs liés aux daimyos. Pourtant, ces mêmes samouraïs attachés au bushido (武士道, le code d'honneur) et leurs seigneurs employaient les ninjas comme mercenaires dès l'ère Kamakura.

La panoplie des accessoires et des compétences pour être un vrai ninja

Le costume ninja : la tunique noire du guerrier furtif

Le ninja japonais passe pour une personne capable de se fondre dans l'obscurité. Sa tunique sombre et légère alimente l'imaginaire depuis le XIXe siècle. On le représente vêtu d'un plastron et d'un pantalon noirs, coupés pour se faufiler dans les ombres sans gêner le mouvement.

Outre la légèreté de cet accoutrement, le ninja portait des chaussettes japonaises (considérées comme des chaussures) pour éviter tout bruit suspect. Il portait aussi une cagoule noire qui dissimulait son identité, avec une ouverture pour les yeux. Dans le folklore moderne nippon, les ninjas portent un masque, à l'image des ninjas anbu du manga Naruto. Ceux du village de Konoha portent un masque kitsune (狐, renard) blanc, un masque japonais à l'effigie de l'esprit renard.

Aucun texte médiéval ne tranche vraiment la question, mais la tunique sombre reste l'hypothèse la plus plausible. Le shinobi se déguisait aussi en prêtre, en paysan ou en marchand pour espionner et semer le trouble. Les moines du bouddhisme zen possédaient une tenue reconnaissable et jouaient de la flûte pour méditer, un rôle idéal pour passer inaperçu.

Les armes traditionnelles du ninja : les armes de jet et les armes au combat rapproché

Pendant l'ère Sengoku, les ninjas utilisaient des armes proches des outils de paysans. On les retrouve partout dans la culture nippone, des films d'animation aux mangas. Voici une liste non exhaustive des armes traditionnelles associées au shinobi de l'époque :

• Katana: c’est un sabre japonais et l’arme par excellence du ninja. Elle était placée en diagonale sur son dos pour ne pas entraver ses mouvements. Elle servait de point d'appui pour escalader les murs.
• Ninjatô: c’est une sorte de dague-katana du folklore moderne. À titre d’exemple, Leonardo des tortues ninjas en possède.
• Kunai: c'est un couteau de travail pour paysan qui est rapidement devenu une arme de jet. Les ninjas de Konoha dans le manga animé Naruto en portent.
• Shuriken: c'est une étoile métallique servant d'arme de jet. Des écoles ninjas sont spécialisées dans la projection de cette arme. Itachi et Sasuke Uchiwa, dans Naruto, en sont des experts.
• Kusarigama: c'est une faucille reliée à une chaîne.

Voyons maintenant les compétences secrètes de ces guerriers de l'ombre.

Les compétences du ninja : le Ninjutsu, l’essence du vrai shinobi

Le ninja avait une mission précise : le renseignement. Revenir vivant devenait donc la priorité, ce qui impliquait d'éviter le combat. Il employait des techniques d'esquive et de défense pour fuir.

Le ninjutsu est un art martial japonais dont l'enseignement restait secret, ce qui a nourri la légende de ces guerriers sans honneur. On l'appelle aussi « shinobi no jutsu ». Il rassemble l'ensemble des compétences du ninja : maniement des armes, camouflage, taijutsu, lecture du terrain.

Quand les armes ne suffisaient plus, le ninja combattait à mains nues. Il avait alors recours au taijutsu, une compétence de combat rapproché. Cette technique corporelle permet la projection de l'adversaire, la pression des points vitaux ou l'étranglement.

L'enseignement mystérieux des shinobi

Les écoles ninjas, célèbres dans la culture nippone médiévale

Les différentes écoles ninjas de l'époque féodale rassemblaient un grand nombre de personnes. Originaire d'Iga (actuelle préfecture de Mie), l'école Iga-ryū entraînait ses apprentis à l'espionnage et à l'assassinat. Pendant la période des clans en guerre, Iga avait besoin de membres furtifs pour maintenir son indépendance.

Originaire de Koga (actuelle préfecture de Shiga), l'école Koga-ryū formait des experts en taijutsu et en maniement des armes. Voisins et rivaux de la province d'Iga, ses membres dispensaient un enseignement comparable.

L'école Togakure-ryū enseigne le combat, l'espionnage du ninjutsu et sa philosophie. Elle fut fondée au XIIe siècle par Daisuke Nishina, un samouraï ayant perdu la guerre de Genpei. Il prit la fuite et refusa le rituel de suicide du seppuku. Après avoir renoncé à son honneur, il devint apprenti auprès des ninjas d'Iga.

La formation du ninja féodal à l’époque moderne

Nous manquons de preuves écrites sur les enseignements du ninjutsu, car les écoles féodales privilégiaient la transmission orale. Elles craignaient que leurs savoirs, confiés à des parchemins, ne tombent entre de mauvaises mains.

Vous pouvez en revanche visiter le Togakure ninpō museum, qui n'est plus l'école féodale mais un musée. Vous y découvrez les traces de ce passé secret et ses spécialités : le travail du corps et le lancer de shuriken. L'endroit permet d'aborder l'histoire des ninjas de façon vivante.

Vous pouvez aussi marcher dans le ravin d'Akame, dans la préfecture de Mie, au cœur du territoire des ninjas d'Iga. C'était leur terrain d'entraînement médiéval, à l'époque où Akame appartenait encore à la province d'Iga. Le sentier longe cascades et rochers, et certains parcours proposent d'y tester quelques techniques de déplacement.

Les ninjas existent-ils encore aujourd'hui ?

Entre mythe et réalité, deux hommes portent encore la transmission du ninpō. Ils ne se cachent plus dans les montagnes : ils enseignent, écrivent et reçoivent des élèves du monde entier.

Jinichi Kawakami, l’ingénieur considéré comme le dernier ninja du Japon

Jinichi Kawakami est présenté comme le dernier héritier du ninpō et le fondateur de l'académie Banke shinobinoden. Il affirme être le 21e chef du clan Ban, titre reçu au terme de son apprentissage du ninjutsu. Il a commencé à étudier cet art dès l'âge de six ans auprès du sensei (先生, maître) Masazo Ishida.

Pour Kawakami, le ninjutsu est un art de la survie. Il pratiquait couramment des exercices de respiration et d'endurance physique. Cette discipline mêle entraînement du corps, lecture de la météo et connaissances en chimie.

Son disciple le plus proche est Yasushi Kiyomoto, maître d'un dojo (道場) dans la préfecture de Kanagawa. Kawakami a précisé en interview qu'il ne désignerait aucun successeur : selon lui, le ninjutsu appartient à l'époque Edo. Il enseigne l'histoire des ninjas à l'université de Mie.

Hatsumi Masaaki, le grand maître ninja le plus célèbre au monde

Hatsumi Masaaki est le 34e grand maître du Togakushi ninjutsu et l'auteur de plusieurs livres sur les arts martiaux. Disciple de Takamatsu Toshitsugu pendant quinze ans, il hérite de neuf traditions d'arts martiaux. Il réunit cet héritage sous le nom de « Bujinkan budō » et fonde un dojo à Noda, dans la préfecture de Chiba.

Maître Hatsumi a reçu sur ses tatamis des pratiquants venus du monde entier. Ses élèves décrivent des mouvements d'une vivacité déconcertante, au point d'en sourire tant ils paraissent improbables. Il expliquait qu'il n'enseignait rien : il montrait le mouvement.

Les katas (型, successions codées de mouvements martiaux) forment la base. Vous pouvez maîtriser parfaitement un kata sans rien comprendre au ninpō. Le ninjutsu n'appartient pas aux sports de combat : c'est une compétence de survie.

Les célèbres ninjas du Japon médiéval

Le Japon féodal a vu coexister deux castes guerrières : les samouraïs liés aux daimyos et les ninjas. Comme ces agents de l'ombre travaillaient dans le secret, les archives les concernant restent rares. Quelques noms se sont pourtant distingués :

• Fujibayashi Nagato : il est le chef des ninjas d'Iga au XVIème siècle
• Momochi Sandayu: il est célèbre pour avoir enseigné que le ninjutsu doit être utilisé pour sauver la vie d’un ninja ou alors, de protéger son seigneur
• Ishikawa Goemon: il est le Robin des Bois japonais et le disciple de Momochi
• Hattori Hanzo : c’est un samouraï du clan Iga ayant vécu en tant que ninja auprès de la famille Mikawa. Son acte le plus célèbre reste l'escorte de Tokugawa Ieyasu à travers Iga en 1582, qui ouvrit la voie au shogunat Tokugawa en 1603
• Mochizuki Chiyome: elle avait des racines ninjas vu qu'elle appartenait au clan Koga
• Fuma Kotaro : la légende raconte qu'il est le meurtrier d’Hattori Hanzo

Les ninjas japonais et la culture populaire nippone

Le mythe du ninja japonais a profondément marqué la culture moderne, au point d'exagérer le ninjutsu. On le constate dans le cinéma d'arts martiaux, dans les romans et dans les mangas, à commencer par Naruto.

Les pouvoirs des ninjas dans le folklore japonais

Le folklore populaire prête aux ninjas des attributs magiques, assez proches de ceux des moines bouddhistes. Dans le manga Naruto, la référence principale, on trouve des techniques d'immobilisation ou l'invocation d'animaux. Cette confusion vient du fait que les ninjas vivaient dans les montagnes aux côtés de moines que l'on prenait pour des sorciers.

Le même manga rapproche les ninjas des pratiquants du shugendō. Il leur prête la capacité de former des mudra (signes d'incantation), que les moines utilisaient sans doute aussi pour impressionner les apprentis. L'histoire la plus célèbre reste celle de Jiraiya, qui aurait invoqué un crapaud géant pour combattre un serpent.

L'écart entre les ninjas de l'histoire et ceux de la fiction saute alors aux yeux. Ces experts de la furtivité étaient, la plupart du temps, des espions. L'art du ninjutsu ayant presque disparu, la culture populaire l'a réécrit pour offrir à ces hommes des pouvoirs fantastiques.

L'influence du ninja sur la culture japonaise

Le ninjutsu paraît parfois surévalué, faute d'informations fiables. Son empreinte sur le folklore populaire reste pourtant considérable. On la retrouve notamment dans :

• Des costumes cosplays à l'image des ninjas
• Des jeux-vidéos : « Ninja Blade » sur la console Xbox
• Des films « Ninja » réalisés par Isaac Florentine qui tendent à moderniser le mythe
• La bande dessinée américaine des tortues ninjas
• Le manga « Basilisk » qui relate la guerre entre le clan Koga et le clan Iga, etc...

Le masque reste l'accessoire qui transforme une silhouette en personnage, sur scène comme en convention.

Le mythe du ninja shinobi traverse les âges

Le Japon féodal a vu vivre deux castes guerrières : les ninjas libres et les samouraïs inféodés. Des sources historiques présentent les ninjas comme des guerriers sans honneur ayant vécu le déclin des Qin. Ils seraient donc d'origine chinoise, réfugiés dans les montagnes d'Iga et de Koga, où ils côtoyaient les yamabushi.

« Ninja » est l'appellation moderne employée en Occident pour nommer ces guerriers de l'ombre. Elle s'est imposée jusque dans la culture nippone, au point d'effacer le nom traditionnel shinobi-no-mono. La version féminine, kunoichi, désignait en réalité une technique fondée sur la séduction.

Le ninjutsu est un art secret auquel le folklore populaire a prêté des facultés magiques. Les ninjas étaient avant tout des espions vêtus de sombre, armés d'outils de paysans. Deux noms portent encore cette transmission jusqu'à nous : Hatsumi Masaaki et Jinichi Kawakami.

Merci d'avoir fait ce voyage avec nous. Pour prolonger l'exploration, lisez notre article sur le top 5 des ninja Anbu : le troisième shinobi risque de vous surprendre.

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