Poussez la porte d'un restaurant japonais. Sur le comptoir, un petit chat en céramique lève la patte vers vous, le regard rond et la clochette au cou. Si vous voyagez au Japon, vous verrez ces statuettes devant l'entrée des bars, des commerces et des restaurants. On les trouve aussi dans les maisons japonaises, souvent sous forme de tirelire. Ce chat porte le nom de maneki neko (招き猫).
Le maneki neko est le chat porte-bonheur japonais. Son nom signifie littéralement « le chat qui invite ». On place cette statuette traditionnelle sur les devantures des commerces pour attirer la bonne fortune et les clients.
Le maneki neko est souvent confondu avec le bakeneko ou le nekomata, deux yokai (妖怪, créatures surnaturelles) à forme de chat.
Ce sont des esprits malveillants du folklore japonais, représentés comme de très grands félins.
Ils n'ont rien à voir avec le petit maneki neko au geste accueillant.
Au programme :
- Qu'est-ce que le maneki neko ?
- Les légendes de ce chat japonais
- Les significations des gestes du maneki neko
- Les significations des couleurs du maneki
- Les significations des objets portés par le maneki
- L'influence du maneki neko sur la culture populaire
L'essentiel
- Maneki neko (招き猫) veut dire « le chat qui invite » : c'est un porte-bonheur, pas un yokai.
- Les premières représentations documentées datent de 1876, sous l'ère Meiji.
- La patte gauche levée appelle les personnes et les clients, la patte droite appelle l'argent.
- La couleur donne le vœu : blanc pour la pureté, doré pour la prospérité, rouge pour la protection.
- Pièce koban, maillet, perle ou carpe koï : chaque attribut précise le souhait porté par la statuette.
HISTOIRE MANEKI NEKO
Maneki neko dessiné dans un style estampe japonaise. Ces deux chats portent un kimono (着物, vêtement traditionnel), un haori (羽織, veste courte portée par-dessus) et un katana.
D'après les sources historiques écrites, les premiers maneki neko attestés apparaissent en 1876, et non pendant l'époque d'Edo.
1. Origine du maneki neko
Ils sont illustrés pour la première fois dans un journal distribué dans un temple d'Osaka.
Ces dessins représentaient des chats vêtus d'un kimono.
Avant cette première estampe, les traces du maneki neko restent floues dans la culture japonaise.
Ce chat au geste affectueux est pourtant devenu une icône très populaire au pays du soleil levant. Sa diffusion est historiquement liée au gouvernement de Meiji.
Voici le folklore qui gravite autour de ce chat japonais et l'origine de sa popularité.
2. Motif japonais populaire
Illustration 3D / image retouchée par Shogun Japon
La restauration de Meiji est marquée par une occidentalisation de la société japonaise et par la fin des samouraïs.
C'est durant cette période que certains omamori (お守り, talismans protecteurs) sont interdits, en particulier ceux à connotation érotique.
On les trouvait dans les maisons closes où vivaient les courtisanes. Les maneki neko prennent alors leur place comme porte-bonheur du quotidien.
Si vous cherchez une statuette fidèle à ces modèles d'origine, je commence toujours par la version tricolore.
Le geste de la patte du maneki neko rappelle aussi celui d'un chat qui fait sa toilette.
Or, quand un chat se frotte la tête, une croyance populaire japonaise annonce l'arrivée d'un client.
C'est une des raisons avancées pour expliquer ce geste de la patte.
Aujourd'hui, le motif maneki neko se retrouve aussi imprimé sur des vestes kimono, des yukata (浴衣, kimono léger en coton), des t-shirts japonais ou des sweats à capuche.
LÉGENDES MANEKI NEKO
Il existe de nombreuses légendes sur l'origine du maneki neko. Voici les trois principales, celles que l'on vous racontera au Japon comme en boutique.
1. Temple Gotokuji
Licence Adobe Stock / Retouche par la team Shogun / Le temple Gotokuji, à visiter si vous passez par Tokyo
Au XVIIe siècle, le temple de Gotokuji traversait une période difficile. Le prêtre avait à peine de quoi se nourrir. Dans sa bonté, il recueillit malgré tout un chat errant aperçu devant le temple. La situation empirant, le moine finit par pousser l'animal dehors. Plutôt que de s'enfuir, le chat s'assit devant la porte d'entrée et y resta.
Un groupe de guerriers, mené par le seigneur et samouraï Ii Naotaka, s'arrêta alors sous un arbre face à la porte du temple. Les hommes cherchaient à s'abriter de la pluie et de l'orage.
Le seigneur Ii vit le chat se caresser la tête de la patte, près de l'oreille. Le geste ressemblait à un salut, une invitation à approcher. Ses hommes et lui traversèrent la route pour aller voir l'animal. Dès qu'ils atteignirent l'autre côté, la foudre frappa l'arbre qui les abritait quelques secondes plus tôt. Ils suivirent le chat jusqu'au temple et furent accueillis par le prêtre. Le samouraï décida de financer le sanctuaire pour remercier le chat d'avoir sauvé sa vie et celle de ses hommes. À la mort de l'animal, une tombe lui fut offerte dans le temple et une statue proche du maneki neko actuel fut placée près d'elle.
Le temple Gotokuji existe toujours, dans la banlieue de Tokyo. Les visiteurs continuent d'y venir. La tradition veut que l'on y achète une statuette de maneki neko, que l'on écrive son vœu dessus, puis qu'on la laisse sur place pour attirer la chance.
2. Geisha
Illustration par TheOneWithBear / Maneki neko feng shui
Une seconde légende raconte l'histoire d'un chat et de la geisha Usugumo. Une nuit, son chat bien-aimé se mit à tirer sur ses vêtements.
Usugumo essaya, sans succès, d'empêcher l'animal de griffer son kimono de soie. Elle appela à l'aide. Le propriétaire de l'établissement interpréta mal la scène et crut le chat possédé par un oni (鬼, démon). Il sortit son épée et trancha la tête de l'animal. Celle-ci s'envola dans les airs.
Dans un dernier geste de loyauté, elle mordit et tua un serpent prêt à attaquer Usugumo.
En comprenant que son chat tentait de l'avertir du danger, la geisha sombra dans la tristesse.
Pour lui remonter le moral, un client fit sculpter une statue en bois de l'animal, une patte avant levée en signe d'avertissement.
3. Le maneki neko et la vieille femme
Une troisième légende raconte l'histoire d'une vieille femme et de son chat de compagnie. Très pauvre, elle fut forcée de le vendre pour subvenir à ses besoins. La nuit suivante, elle rêva de lui : il lui demandait de façonner une statue d'argile à son effigie. La demande paraissait étrange, mais la vieille femme s'y attela et modela une première figurine.
Le succès fut immédiat : de nombreux clients remarquèrent la statuette et en achetèrent plusieurs. C'est ainsi que les figurines de chat se seraient diffusées au Japon.
GESTE MANEKI NEKO
Vu d'Europe, le maneki neko ne semble pas vraiment nous inviter à approcher. Au Japon, le geste d'appel est inversé : la paume est tournée vers l'extérieur et les doigts vont vers le bas.
Voici une courte vidéo pour visualiser la nuance.
Il existe aussi des maneki neko occidentalisés, la patte tournée dans l'autre sens, pour imiter notre geste d'invitation. Ces chats tiennent parfois des pièces frappées du symbole du dollar, ce qui leur vaut le surnom de « chat dollar ».
La vraie variable, c'est la patte levée pour « appeler » la chance. Un commerçant choisira le plus souvent la patte droite, celle que l'on associe à la richesse et à la bonne fortune.
Comme nous l'avons vu, ces statuettes étaient à l'origine utilisées dans les maisons de geishas, les restaurants et les établissements liés à la vie nocturne. La patte gauche servait alors à attirer les personnes et les clients, donc l'argent qui vient avec.
À la maison, les Japonais utilisent aussi la figurine de maneki neko à la patte avant gauche. Elle attire la chance et la réussite scolaire dans le foyer.
Certains modèles lèvent les deux pattes, l'une plus haut que l'autre. Ils servent de talisman pour protéger une maison ou un commerce tout en assurant la prospérité.
Le maneki neko varie donc selon trois critères : la couleur, la patte levée, et l'objet ou la bannière qu'il porte.
COULEUR MANEKI NEKO
Voici la signification des couleurs traditionnelles de cette statuette de chat. C'est le premier critère à regarder, car il fixe le vœu que vous confiez à votre chat porte-bonheur.
Maneki neko blanc signification
Le maneki neko blanc est associé à la chance dans la pureté et le bonheur.
Maneki neko noir signification
Le maneki neko noir symbolise la sécurité. Dans plusieurs cultures d'Asie, il éloigne les mauvais esprits.
Maneki neko doré signification
Ici, la couleur dominante est le jaune ou l'or. On croise cette version dans les entreprises : le maneki neko doré appelle la richesse et la prospérité.
Maneki neko rouge signification
Les modèles rouges sont destinés à la protection contre le mal et la maladie. On les offre souvent pour veiller sur les enfants. Le daruma (達磨) rouge porte lui aussi ce symbole de bonne santé. Ce moine, père du bouddhisme zen, a donné son nom à une poupée ronde en papier mâché. Pour en savoir plus, lisez notre article sur la signification du porte-bonheur daruma.
Maneki neko vert signification
Le chat vert fait partie des coloris apparus plus tard. Il est associé à la chance dans l'éducation, les études, parfois la santé.
Maneki neko bleu signification
Comme le vert, le bleu symbolise la réussite scolaire. On lui prête aussi un rôle d'apaisement et de sérénité au travail.
Maneki neko rose signification
Le chat rose relève lui aussi des versions récentes. Il porte chance en amour et dans les relations.
Maneki neko tricolore signification
Ces statuettes japonaises ont un corps blanc taché de brun et de noir. C'est le coloris d'origine, inspiré du bobtail japonais, un chat reconnaissable à sa très courte queue. Sur cette image, le maneki neko porte un grelot autour du cou. Passons maintenant à la signification de ses attributs.
OBJETS MANEKI NEKO
Le chat porte-bonheur tient presque toujours quelque chose entre les pattes. Voici les attributs classiques et ce qu'ils annoncent.
1. Maneki neko pièce signification
Certaines statuettes en céramique tiennent une grosse pièce d'or inspirée du ryo (両), une ancienne monnaie japonaise. On y lit souvent sen man ryo (千万両), soit dix millions de ryo. Autre inscription courante : kai un (開運), « ouvrir la chance ».
2. Maneki neko maillet signification
Le maneki neko tient parfois un petit maillet, qui fait pleuvoir la richesse quand on l'agite.
Ce chat symbolise l'abondance et la bonne fortune.
3. Maneki neko avec boule
On voit aussi le maneki neko tenir une petite bille ou une pierre précieuse. Il s'agit d'une perle magique, censée apporter la sagesse à son propriétaire.
4. Maneki neko carpe koi signification
Un maneki neko tenant une carpe koï symbolise la bonne fortune. Dans le folklore japonais, ce poisson incarne aussi la force et la persévérance. C'est un motif récurrent des tatouages irezumi (入れ墨) et de l'imagerie yakuza. Pour approfondir ce symbole, lisez notre guide complet de la carpe japonaise koï.
5. Bannière maneki neko japonais
Certains maneki neko portent une bannière inscrite. Voici les formules les plus courantes :
- Sen Kyaku Man Rai (千客萬来) signifie littéralement « mille clients entrent ». On la voit beaucoup sur les maneki neko des entreprises.
- Genkin Manpuku (現金満腹) se traduit par « ventre plein d'argent ».
- Shou Bai Han Jyou (商売繁盛) signifie « entreprise florissante ».
INFLUENCE MANEKI NEKO
Le maneki neko est un objet ancien, et pourtant toujours très présent dans la société japonaise. Il a son festival, ses goodies, et il nourrit films d'animation, mangas et mode japonaise.
1. Festival japonais Maneki Neko Matsuri
Dans la préfecture d'Aichi, près de Nagoya, la ville de Seto organise chaque année un maneki neko matsuri. Un matsuri (祭り) est une fête populaire japonaise. Si vous passez par Seto vers la fin du mois de septembre, vous verrez des maneki neko vendus à tous les coins de rue. Certains visiteurs se maquillent en chat ou portent un masque traditionnel japonais de félin. Seto abrite aussi un musée dédié, qui conserve plus de mille maneki neko.
2. Maneki neko dans la vie de tous les jours
L'influence du maneki neko en porcelaine est telle, au Japon comme ailleurs, que plusieurs personnages de fiction en descendent directement :
- Le nom de Hello Kitty reprend l'idée du maneki neko, le chat qui salue. La photo montre à quel point la ressemblance est frappante.
- Dans le jeu vidéo japonais Okami, il faut frapper un maneki neko pour en faire tomber quelques pièces.
- Les dessins de maneki neko s'impriment sur les vêtements kawaii. Ce côté mignon est très utilisé dans la mode Harajuku, et on le croise aussi dans le streetwear japonais.
- Le Pokémon Miaouss cherche sans cesse de l'argent. Dans la série animée, il apparaît souvent la patte gauche levée, un koban sur le front.
- Dans Super Mario 3D World, on peut se transformer en chat maneki neko portant un collier à clochette. Une attaque au sol fait apparaître la version dorée.
- Dans le manga Dragon Ball, maître Karin est un chat blanc dont la silhouette évoque le maneki neko.
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- Porte-clés maneki neko
- Tirelire maneki neko
- Bracelet maneki neko
- Amulette, collier ou pendentif maneki
- Petite poupée maneki neko
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FAQ
Le maneki neko doit-il lever la patte droite ou la patte gauche ?
La patte gauche appelle les personnes, donc les clients : c'est le modèle des commerces, des restaurants et des lieux qui reçoivent du public. La patte droite appelle l'argent et la bonne fortune. Au temple Gōtoku-ji, berceau de la légende, les statuettes lèvent presque toujours la patte droite.
Que signifie un maneki neko blanc ?
Le blanc renvoie à la pureté et au bonheur simple. C'est le coloris le plus polyvalent, celui que je conseille pour un cadeau quand on ne connaît pas le souhait de la personne. Il s'accorde aussi facilement avec un intérieur sobre.
Que veut dire un maneki neko bleu ?
Le bleu est associé aux études et à la réussite scolaire, comme le vert. On lui prête aussi une valeur d'apaisement, utile sur un bureau ou dans un coin de travail. C'est une sensation d'harmonie, pas un effet garanti.
Où placer son maneki neko chez soi ?
Placez-le près de l'entrée, tourné vers la porte, pour qu'il « invite » ce qui arrive de l'extérieur. Une étagère, un meuble de couloir ou un rebord de comptoir conviennent très bien. Évitez le sol et les endroits où il risque de tomber, surtout pour un modèle en céramique.
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