Une tempête de neige dans un village de montagne. Une silhouette pâle au bord du chemin, un kimono blanc qui se confond avec le paysage. Voilà la scène que les habitants du nord du Japon se racontent depuis des siècles.

Yuki-onna (雪女, « femme des neiges ») est un yôkai, c'est-à-dire un esprit surnaturel du folklore japonais. Elle apparaît pendant les tempêtes de neige sous les traits d'une femme d'une grande beauté, et passe pour la personnification de la mort par le froid.

Les légendes lui prêtent le pouvoir magique de transformer les humains en glace. Son image change beaucoup d'un récit à l'autre. Elle prend parfois l'aspect d'un monstre, presque d'un vampire japonais qui se délecte de ses proies. Ailleurs, elle devient un esprit des neiges bienveillant. Au programme :

• Que signifie Yuki Onna ?
• Où se cache Yuki Onna ?
• Quelle est l'apparence de Yuki Onna ?
• Les trois légendaires histoires de cet esprit nippon
• Le Yuki Onna et la culture-pop japonaise

Que signifie Yuki Onna ?

Yuki (雪) signifie neige. Onna (女) signifie femme. Le nom s'écrit donc 雪女 et se traduit littéralement par « femme des neiges ».

Cette figure a porté plusieurs noms au fil des siècles, selon les lieux où l'on racontait sa présence. Voici les principaux, et les images qui leur sont associées.

• Yuki Musume (雪娘) : l'image d'une fille dans la neige
• Yuki Onago (雪女子) : dans les contes nippons, une jeune femme que l'on aperçoit dans le blizzard
• Yuki Onba (雪乳母) : une mère qui nourrit son bébé dans la blancheur d'un paysage de neige
• Yuki Nyobo (雪女房) : la femme mariée des neiges
• Yuki Joro (雪女郎) : une courtisane qui attire les hommes dans la neige
• Yuki Anesa (雪姉) : la sœur des neiges

Tous ces noms dessinent la même silhouette : une femme en vêtement clair, debout dans un paysage blanc. C'est cette ligne simple, presque effacée, qui fait la force de l'image.

Dans la mythologie japonaise, elle n'apparaît qu'à certains moments de l'année. Dans les préfectures d'Aomori et d'Iwate, la femme des neiges se montre le 15 janvier, pendant le petit Nouvel An appelé Koshogatsu, calé sur l'ancien calendrier lunaire japonais.

Ou se cache Yuki Onna ?

Dans la culture japonaise, Yuki-onna appartient à la famille des mystérieux yokai. Ce sont des créatures surnaturelles : démons oni, monstres, mauvais esprits, fantômes ou phénomènes étranges. Le mythe de Yuki Onna reste peu connu hors du Japon, mais son histoire est familière aux habitants des montagnes et des zones de grand froid de l'archipel.

Sachez que le monde des divinités yokai est étroitement lié à la grande variété du folklore japonais. Pendant toute l'ère du Japon féodal, les phénomènes étranges, inexpliqués ou liés aux forces naturelles (tremblement de terre, séisme, tsunami) étaient attribués aux yokai.

Les récits japonais situent la dame blanche du Japon dans les hauteurs des montagnes enneigées. Elle se dissimule dans la blancheur de la neige pour se nourrir de l'énergie vitale des hommes qui croisent sa route pendant une tempête.

Plusieurs histoires circulent sur cette femme yokai, et elles diffèrent selon la province où le mythe est raconté. Sa légende, comme la perception qu'on a d'elle, a évolué d'un récit à l'autre.

Dans certains contes nippons, la créature Yuki-onna s'attaque aux voyageurs perdus dans les fortes tempêtes de neige. Elle se nourrit de leur âme, de leur énergie vitale, le seiki. Cette légende a circulé hors du Japon grâce à Lafcadio Hearn et à ses œuvres traduites.

L'apparence de Yuki-onna

Quels que soient les mythes, on décrit la beauté de Yuki Onna comme sans pareille. Sa peau est très blanche, aussi froide que la glace. Ses yeux sont parfois d'un violet profond, ses cheveux longs, blancs ou noirs. Elle porte un kimono japonais blanc avec une ceinture obi qui se confond avec la couleur de la neige.

Sa beauté est éternelle, comme la blancheur d'un glacier. Quand elle attaque, elle s'approche de sa proie et aspire sa force vitale par la bouche. Le geste ressemble presque à un baiser. Les hommes se figent alors comme des statues de glace et meurent doucement dans le froid d'une nuit d'hiver, au clair de lune.

Yuki-onna peut se marier, vivre parmi les humains et tomber amoureuse. Mais c'est une figure immortelle, qui ne vieillit pas. Son identité cachée finit toujours par être révélée. Elle préfère se dissimuler près des routes de montagne et surprendre les voyageurs qui se perdent dans sa forêt.

C'est une ancienne fête traditionnelle où l'on prie les dieux shinto à travers des rituels anciens, pour demander une bonne récolte. Yuki-onna se manifeste pendant cette période. Elle arrive avec le jour de l'an et disparaît au début du mois de février.

Légendes de Yuki-onna

Les récits de Yuki-onna dans le folklore japonais sont réputés très anciens. Les premières traces écrites, elles, remontent à l'époque Muromachi (1333-1573).

Voici les trois légendes les plus connues sur cet esprit des neiges.

1. La femme des neiges

Dans cette histoire, le moine Sogi décrit sa première rencontre avec la créature des neiges, alors qu'il sortait de chez lui un jour de tempête. Il parle d'une très belle jeune femme japonaise qui le fixait du regard dans son jardin gelé. Son visage était délicat, blanc comme neige. La couleur de ses cheveux le surprit : eux aussi blancs comme la neige.

Elle était vêtue d'un simple kimono blanc, presque translucide. Sogi s'étonna : un habit aussi léger ne pouvait pas la protéger du froid. Il en déduit qu'elle n'était pas humaine, puisqu'elle survivait à une journée glaciale.

Quand il s'approcha pour lui parler, elle disparut. En racontant sa rencontre aux villageois, il apprit que Yuki-onna était l'esprit japonais de la neige, celui qui apparaît lors des fortes chutes.

Les mythes sur Yuki Onna varient beaucoup selon les régions de l'archipel. Ici, elle n'est ni bonne ni mauvaise. C'est un esprit nippon qui traverse le monde des vivants. D'autres récits la décrivent au contraire comme un yokai japonais sauvage.

2. Yuki Onna : le vampire des neiges

Jusqu'au dix-huitième siècle, Yuki Onna est décrite comme un démon japonais qui hante le fond des forêts enneigées en quête de nourriture. Elle vit éternellement en aspirant l'énergie vitale des humains. Cette énergie porte un nom : le seiki (精気). Elle gèle ses proies jusqu'à la mort, puis aspire leur âme par la bouche.

Si vous croisez sa route, un moyen simple permet de lui échapper. N'engagez jamais la conversation avec elle. Ne répondez pas non plus à ses demandes ni à ses appels. Comme les vampires occidentaux qui ont besoin d'être invités pour entrer dans une maison, elle ne peut pas attaquer sans avoir commencé à vous parler.

Une nuance mérite votre attention. Dans la préfecture de Fukushima, la légende raconte que Yuki Onna s'en prend uniquement aux voyageurs impolis, ceux qui ne prennent pas la peine de lui répondre. Dans cette version, elle les jette dans des ravins mortels.

Yuki Onna n'est pas seulement un esprit de la neige. Dans la pièce de théâtre japonais de marionnettes bunraku intitulée Yuki Onna Gomai Hakoita, de Chikamatsu Monzaemon (雪女五枚羽子板, Les cinq bataillons du Yuki Onna), elle incarne le fantôme ténébreux d'une femme en quête de vengeance.

Trompée par son mari, elle est emmenée dans la forêt pour y être assassinée. Elle prend alors le nom de Yuki Onna et décide de se venger. Pour connaître les autres histoires d'esprits malfaisants, vous pouvez lire notre article sur les Yurei Japonais. Ces fantômes vengeurs ont inspiré des films dans le monde entier.

La version la plus répandue au Japon reste celle de l'ouvrage de Lafcadio Hearn, Kwaidan. Cet esprit romantique et doux correspond à l'image de Yuki Onna telle que nous la connaissons aujourd'hui.

3. Le conte de Minokichi

Le récit de Hearn met en scène deux hommes : Mosaku, bûcheron d'expérience d'un certain âge, et son apprenti Minokichi. Ils rentraient chez eux par une soirée froide quand une forte tempête de neige les surprit. Ils trouvèrent refuge dans une petite cabane près d'une rivière.

Les deux hommes s'endorment au clair de lune. Minokichi est réveillé par un vent froid qui s'infiltre dans la hutte. En ouvrant les yeux, il voit une femme vêtue de blanc, penchée sur Mosaku. Un souffle glacé sort de ses lèvres pâles en direction du visage du vieux bûcheron. Ce dernier meurt, gelé par le pouvoir de la mystérieuse femme.

Elle se tourne ensuite vers Minokichi pour lui réserver le même sort, puis change d'avis car il est jeune et beau. Elle lui murmure à l'oreille que s'il raconte un jour ce qu'il a vu, elle reviendra le tuer.

Minokichi oublia cette nuit et épousa un an plus tard une jeune femme nommée O-yuki. Ensemble, ils fondent une famille et ont plusieurs enfants. Soucieux de n'avoir aucun secret pour sa femme, il lui parle de la nuit où cet être surnaturel lui a laissé la vie. O-yuki se transforme alors en Yuki-onna. Par amour pour lui et pour leurs enfants, elle l'épargne une seconde fois.

Minokichi reçut une seule mission : bien élever ses enfants. Elle disparut, pour ne plus jamais revenir dans le monde des hommes ni auprès de son mari.

Vampire nippon, créature surnaturelle ou esprit discret et bienveillant : quelle que soit l'histoire, cet esprit des neiges reste avant tout un symbole du folklore japonais, lié aux mythes et aux rites nippons.

Yuki Onna et la pop-culture japonaise

Son image et ses pouvoirs inspirent largement les mangas, les films de science-fiction et les personnages de jeux vidéo.

Manga Yuki onna

Tous les mangaka et les habitués de la Japan Expo ont au moins entendu parler de One Piece. Dans ce shonen d'Eiichiro Oda, Monet la harpie est surnommée « la Femme-Neige » (Yuki-onna). Elle affronte les nakama de Luffy au chapeau de paille. Elle a mangé le fruit du démon Yuki Yuki No Mi, qui lui donne de grands pouvoirs liés à la neige et au froid. Comme l'esprit du folklore, elle peut plonger ses ennemis dans un sommeil sans fin.

La femme des neiges apparaît aussi dans le 490e épisode de Détective Conan.

Dans la série manga Bleach, lors de la révolte des zanpakutos, l'esprit du sabre de Rukia s'appelle Sode no Shirayuki. C'est une femme vêtue de blanc qui manipule la glace. Cette série puise directement dans le folklore japonais, le monde samouraï et celui des shinigami, les dieux japonais de la mort.

Jeux-videos et film Yuki Onna

Dans le jeu vidéo Nioh, l'épouse d'Oda Nobunaga est une Yuki-onna. Vous pouvez l'affronter dans la quête intitulée « Chute de neige ». C'est l'une des adversaires les plus difficiles à vaincre du jeu.

Yuki Onna se retrouve également au cinéma, notamment dans Kwaidan de Kobayashi Masaki, Rêves de Kurosawa Akira et The Great Yokai War de Miike Takashi.

Vous savez maintenant qui est Yuki Onna, comment son histoire s'est transformée au fil du temps et ce qui fait sa beauté si particulière. Pour aller plus loin dans les fantômes et les démons du Japon, lisez nos articles sur les dieux du Japon ou sur le chat démon Bakeneko.

FAQ